Giardinaggio con il chayote, come fare e cosa aspettarsi
Čajot – una verdura insolita che sta lentamente trovando la sua strada anche nei giardini e nelle cucine italiane. Sebbene sia una pianta meno conosciuta, la sua coltivazione non è particolarmente difficile e il suo utilizzo in cucina è sorprendentemente ampio. Molti la conoscono anche come chayote, a volte viene chiamata anche cetriolo messicano o pera vegetale. Proviene dall'America Centrale, ma oggi è coltivata nelle aree più calde di tutto il mondo. E anche se l'Italia non è esattamente un paese tropicale, con un po' di interesse e il giusto approccio, questa pianta può crescere anche da noi.
Cos'è il čajot e perché prendersene cura?
I frutti del čajot (Sechium edule) hanno una buccia verde chiaro, liscia o leggermente verrucosa e una forma distintamente a pera. La polpa è chiara, croccante, succosa e il suo sapore ricorda qualcosa tra il cetriolo e la zucchina, sebbene alcune persone vi trovino anche accenni di mela o patate. Uno dei maggiori benefici del čajot è il suo basso contenuto calorico e al contempo l'alto contenuto di acqua, fibre e importanti micronutrienti, in particolare la vitamina C, l'acido folico e il potassio.
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È una verdura ideale per chi cerca alternative alle varietà comunemente disponibili o cerca di ridurre l'assunzione di carboidrati. È perfetta in insalate, zuppe, piatti al forno e anche come contorno. In alcune culture si utilizza l'intero čajot – non solo il frutto, ma anche i giovani germogli, le foglie e persino i tuberi che la pianta produce.
Come iniziare – dove trovare i semi e cosa piantare
Forse vi state chiedendo: "Se il čajot è così speciale, perché lo sento nominare per la prima volta?" La risposta è semplice – in Italia non è ancora molto coltivato, quindi non è facilmente reperibile nei supermercati o nei vivai. Ma questo sta cambiando. Quindi, se volete provare a coltivare il čajot, la prima domanda è: dove comprare i semi di čajot?
In realtà, i semi sono difficili da trovare – il čajot infatti non si coltiva da semi nel senso tradizionale, ma dal frutto intero, che contiene già un grande germoglio. La migliore opzione è cercare in negozi online specializzati stranieri o comunità italiane di coltivatori di piante esotiche. Alcuni venditori offrono frutti di čajot pronti per la semina, che basta far germogliare come le patate.
Se riuscite a ottenere un frutto fresco e non trattato chimicamente, basta conservarlo in un luogo luminoso a temperatura ambiente e aspettare che dal suo apice inizi a spuntare un germoglio. Di solito ci vogliono alcune settimane, a volte anche di più, a seconda delle condizioni. Quando il germoglio è sufficientemente lungo, è il momento di trapiantare.
Come piantare il čajot e cosa serve per crescere
Il čajot è una pianta rampicante con una crescita rigogliosa, che necessita di spazio, calore e sole. Nelle nostre condizioni, è meglio piantarlo in piena terra dopo i santi di ghiaccio, cioè nella seconda metà di maggio, quando non c'è più pericolo di gelate. Fino ad allora può crescere in vaso o contenitore all'interno.
La semina è semplice: il frutto germogliato intero viene interrato in modo che la parte superiore con il germoglio resti fuori. Scegliete un luogo con terreno di buona qualità, ben drenato e in pieno sole. La pianta ha bisogno di un supporto – l'ideale è una griglia, un pergolato o una recinzione su cui può arrampicarsi. Con un po' di cura, il čajot in estate crescerà fino a diversi metri di altezza creando una folta parete verde.
Oltre all'irrigazione durante i periodi di siccità e alla concimazione occasionale con fertilizzante organico, non è molto esigente. Preferisce però un terreno umido ma non inzuppato. Durante la stagione compaiono i fiori gialli e successivamente i frutti stessi. In Italia, la raccolta è solitamente possibile da settembre a ottobre, a seconda del tempo.
Con le giuste cure la pianta produce anche tuberi che possono essere conservati dopo la raccolta e piantati nuovamente in primavera. Questo rende il čajot più di una semplice verdura stagionale – può diventare una parte permanente del vostro giardino.
Cosa cucinare con il čajot? Ricette che sorprendono
Una volta coltivato il čajot, sorge la domanda: cosa farne? In cucina è un ingrediente inaspettatamente versatile. Può essere mangiato crudo o cotto, sia salato che dolce.
Come ispirazione, proponiamo una semplice ma gustosa ricetta di čajot gratinato con formaggio:
Čajot gratinato con parmigiano
Ingredienti:
- 2 čajot di grandi dimensioni
- 2 spicchi di aglio (tritati)
- 1 cucchiaio di olio d'oliva
- 50 g di parmigiano grattugiato
- 100 ml di panna da montare
- sale, pepe, un pizzico di noce moscata
Procedura:
- Sbucciate i čajot, tagliateli a metà e rimuovete il nocciolo. Tagliateli a fette sottili.
- In una padella con olio, soffriggete leggermente l'aglio, aggiungete le fette di čajot e cuocete brevemente.
- Trasferite il composto in una teglia, versateci sopra la panna, cospargete di parmigiano e spezie.
- Cuocete in forno a 180 °C per circa 25 minuti, finché la superficie non diventa dorata.
Il risultato? Una texture delicata, un gusto cremoso e una crosticina al formaggio deliziosa, che piacerà anche a chi non ha mai sentito parlare del čajot.
Un altro modo popolare di utilizzarlo è in insalata di čajot con condimento al limone, patatine fritte o addirittura uno smoothie di čajot con mela e zenzero. La creatività non ha limiti e grazie al suo sapore neutro, il čajot si adatta facilmente a diverse cucine – dall'asiatica alla mediterranea.
Esperienza pratica – come il čajot ha trasformato un giardino
In un piccolo paese vicino a Litomyšl, la signora Maria ha deciso di provare il čajot dopo averne sentito parlare da sua figlia che vive in Messico. Ha ordinato un frutto online, l'ha fatto germogliare e l'ha piantato vicino a un vecchio pergolato. "Non mi aspettavo che crescesse così velocemente. Durante l'estate il mio pergolato si è completamente verdeggiato e alla fine di settembre ho raccolto quasi venti frutti," racconta. Oggi pianta il čajot ogni anno e lo distribuisce non solo alla famiglia ma anche ai vicini. "Preferiamo metterlo sottaceto come i cetrioli – è croccante e ha un ottimo sapore. E quest'anno l'ho aggiunto anche allo spezzatino al posto del sedano," aggiunge con un sorriso.
Queste storie dimostrano che anche le colture non tradizionali possono trovare un posto nel paesaggio e nella cucina italiana, se diamo loro una possibilità.
Sebbene il čajot rimanga un tesoro inesplorato per molte persone, i suoi benefici – che siano nutrizionali, ecologici o estetici – lo collocano tra le colture che meritano sicuramente attenzione. In un'epoca in cui cresce l'interesse per la coltivazione sostenibile, i cibi locali e la diversità nell'alimentazione, il čajot è una di quelle piccole scoperte che possono portare grande gioia.
