L'obesità infantile e gli alimenti ultra-processati vanno di pari passo
Il numero di bambini in sovrappeso o obesi sta crescendo in Repubblica Ceca e in tutta Europa a un ritmo allarmante. Eppure dietro questa tendenza non c'è solo la mancanza di movimento o una predisposizione genetica – un numero sempre maggiore di esperti punta il dito verso una specifica categoria di alimenti che negli ultimi trent'anni è diventata la base assoluta dell'alimentazione della famiglia moderna. Si parla dei cosiddetti alimenti ultraprocessati, il cui consumo nei bambini raggiunge in alcuni paesi fino al 60% dell'apporto calorico giornaliero totale. Il legame tra il loro consumo e l'obesità infantile non è una semplice supposizione – è confermato da studi su larga scala provenienti da tutto il mondo.
Prima di addentrarci in esempi concreti e soluzioni, vale la pena chiarire cosa significa effettivamente il termine "alimenti ultraprocessati". Non basta dire che si tratta di "cibo spazzatura" – sarebbe troppo semplicistico. Ricercatori dell'Università brasiliana di São Paulo hanno sviluppato un sistema di classificazione chiamato NOVA, che divide gli alimenti in quattro gruppi in base al grado di lavorazione industriale. Nel gruppo più alto, il quarto – ovvero quello degli ultraprocessati – rientrano i prodotti che contengono sostanze che normalmente non troviamo in una cucina domestica: emulsionanti, stabilizzanti, coloranti artificiali, aromi, amidi modificati o vari tipi di sciroppi. Sono progettati per essere estremamente gustosi, economici e a lunga conservazione – ed è proprio questa combinazione a renderli pericolosi dal punto di vista della nutrizione infantile.
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Cosa mangiano concretamente i bambini e perché è un problema
Quando si parla di alimenti ultraprocessati, molti genitori pensano al fast food o alle patatine. La realtà è però molto più subdola. I prodotti problematici si nascondono anche dove meno ce lo aspettiamo. Gli yogurt aromatizzati alla frutta, che sembrano uno spuntino sano, possono contenere più zucchero di una pallina di gelato. Zuppe istantanee, cereali con pezzi colorati, barrette di müsli prodotte industrialmente, ketchup, maionese, formaggi fusi, hot dog o bevande zuccherate – tutti questi sono prodotti del quarto gruppo della classificazione NOVA.
Un esempio pratico di una giornata tipica di una famiglia ceca potrebbe essere questo: al mattino i bambini fanno colazione con cereali zuccherati con latte e li accompagnano con succo di frutta in brick. Per merenda ricevono una barretta di müsli o uno yogurt dolce. Il pranzo alla mensa scolastica è un'eccezione, ma dopo la scuola arriva la merenda sotto forma di patatine o biscotti. A cena poi magari una pizza surgelata o wurstel con senape. Nessuno di questi pasti sembra di per sé una catastrofe – ma insieme formano un'alimentazione in cui almeno quattro pasti su cinque appartengono alla categoria degli alimenti ultraprocessati.
Perché è così grave? Questi alimenti tendono a disturbare il naturale senso di sazietà. Contengono combinazioni di grassi, zuccheri e sale che letteralmente sovraccaricano il cervello e portano all'eccesso alimentare – un meccanismo descritto dai ricercatori del National Institutes of Health (NIH) americano in uno studio del 2019. I partecipanti alla ricerca che mangiavano alimenti ultraprocessati assumevano in media 500 calorie al giorno in più rispetto a quelli che seguivano una dieta minimamente lavorata – e questo nonostante avessero libero accesso al cibo in entrambi i gruppi. Nei bambini, i cui meccanismi di regolazione sono ancora in maturazione, questi effetti sono ancora più marcati.
A ciò si aggiunge il fatto che gli alimenti ultraprocessati sono tipicamente poveri di fibre, vitamine e minerali, ma ricchi di calorie vuote. Un bambino che si alimenta in questo modo può essere paradossalmente allo stesso tempo obeso e malnutrito – un fenomeno che gli esperti definiscono "fame nascosta". Il corpo riceve energia in eccesso, ma mancano le sostanze necessarie per il corretto sviluppo del cervello, delle ossa e del sistema immunitario.
La situazione è ulteriormente complicata dal marketing. L'industria alimentare si rivolge ai bambini con una precisione sofisticata – confezioni colorate, personaggi preferiti, slogan che promettono energia o avventura. La ricerca dell'OMS mette ripetutamente in guardia sul fatto che la pubblicità di alimenti non salutari rivolta ai bambini contribuisce direttamente alle loro abitudini alimentari scorrette e dovrebbe essere regolamentata in modo più rigoroso di quanto non avvenga oggi nella maggior parte dei paesi.
Non è un caso che l'aumento dell'obesità infantile rispecchi l'aumento della disponibilità e del consumo di alimenti ultraprocessati. Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, in Europa circa un bambino in età scolare su tre soffre di sovrappeso o obesità. In Repubblica Ceca i numeri sono simili – e la tendenza è in crescita.
Come affrontare il cambiamento dell'alimentazione in modo pratico e senza stress
Come disse una volta il cuoco britannico e attivista per la sana alimentazione dei bambini Jamie Oliver: "Il cibo non è solo carburante. È informazione. Dice al tuo corpo come funzionare." Queste parole esprimono bene perché la composizione dell'alimentazione conti più di quanto sembri a prima vista. Allo stesso tempo, è vero che i cambiamenti radicali raramente funzionano – soprattutto nei bambini, che sono abituati a certi sapori e accolgono ogni novità con diffidenza.
Gli esperti di nutrizione infantile concordano che l'approccio più efficace è graduale e non forzato. Non è necessario svuotare il frigorifero da un giorno all'altro e passare ai prodotti biologici. È molto più importante sostituire gradualmente prodotti specifici con alternative migliori e allo stesso tempo coinvolgere i bambini nel processo di scelta e preparazione del cibo. Un bambino che ha preparato da solo un panino o ha aiutato a cucinare una minestra ha un rapporto completamente diverso con il cibo rispetto a quello che riceve un prodotto già pronto dal microonde.
I passi concreti potrebbero essere ad esempio:
- Sostituire i cereali zuccherati con fiocchi d'avena con pezzi di frutta e un po' di miele – la preparazione richiede tre minuti e il risultato è altrettanto gustoso
- Scambiare le barrette di müsli industriali con una variante fatta in casa a base di fiocchi, noci e frutta secca, che non contiene emulsionanti né dolcificanti artificiali
- Sostituire gli yogurt aromatizzati con yogurt bianco, a cui il bambino aggiunge da solo frutta fresca o un cucchiaino di marmellata – meno zucchero, nessuno stabilizzante
- Eliminare gradualmente le bevande zuccherate e i succhi in brick con acqua e fettine di agrumi o limonata artigianale diluita
- Ridurre i piatti pronti surgelati a eccezioni e cucinare invece semplici cene veloci – pasta al sugo di pomodoro, uova con pane integrale o minestra di verdure
La parola chiave è "gradualmente". Le ricerche mostrano che le preferenze gustative dei bambini sono plasmabili – se un bambino ha l'opportunità di assaggiare un nuovo alimento ripetutamente e in un contesto piacevole, ha buone probabilità di imparare ad apprezzarlo. Uno studio pubblicato sulla rivista specializzata Appetite documenta che i bambini possono aver bisogno di 10-15 esposizioni a un nuovo alimento prima di iniziare ad accettarlo positivamente. La pazienza è quindi una componente indispensabile dell'intero processo.
Un ruolo importante lo svolge anche l'ambiente in cui i bambini consumano il cibo. I pasti familiari condivisi senza schermi sullo sfondo sono uno dei fattori meglio documentati che riducono il rischio di obesità infantile. Un bambino che mangia a tavola con i genitori mangia più lentamente, percepisce il senso di sazietà in modo più naturale ed è meno incline all'eccesso alimentare. Al contrario, mangiare davanti alla televisione o al tablet crea condizioni in cui il cervello non presta attenzione a cosa e quanto il corpo sta assumendo.
La spesa alimentare è un altro momento in cui la famiglia può fare una grande differenza. Una regola semplice è fare acquisti prevalentemente lungo il perimetro del supermercato – lì si trovano di solito i prodotti freschi, verdura, frutta, latticini e carne. Il centro del negozio, con i suoi interminabili scaffali pieni di prodotti confezionati, è il luogo dove ci attendono la maggior parte degli alimenti ultraprocessati. Leggere la lista degli ingredienti sull'etichetta può poi rivelarsi un esercizio sorprendentemente illuminante – se la lista contiene più di cinque voci e la maggior parte di esse suona come un laboratorio chimico, si tratta quasi certamente di un prodotto del quarto gruppo.
I genitori non devono farcela da soli. Molte scuole in Repubblica Ceca partecipano a programmi di alimentazione sana, le mense scolastiche migliorano progressivamente la qualità dei pasti e sul mercato aumentano i prodotti minimamente lavorati ma pratici per le famiglie impegnate. Gli e-shop orientati a uno stile di vita sano, come Ferwer, offrono alternative ai prodotti comuni dei supermercati – dai prodotti biologici alle varianti per spuntini ecosostenibili, fino agli alimenti senza additivi inutili, che possono essere la base per un'alimentazione familiare più sana.
L'obesità infantile non è solo un problema estetico né una questione di fallimento personale dei genitori. È un fenomeno sistemico che ha le sue radici nel modo in cui funziona l'industria alimentare moderna e in come sono strutturate le condizioni per la scelta degli alimenti. Allo stesso tempo, però, è vero che anche all'interno di questo sistema si possono fare scelte migliori – e ogni piccolo cambiamento nell'alimentazione familiare conta. Invece della perfezione, basta cercare il progresso: un po' più di verdura, un po' meno spuntini confezionati, un po' più di cene condivise. È proprio da questi piccoli passi che si costruisce un futuro più sano – non solo per i bambini, ma per tutta la famiglia.
