# Cosa rivela la forma delle unghie e il loro colore
Le unghie sono una di quelle cose a cui prestiamo attenzione principalmente quando le smaltiamo o le tagliamo. Eppure proprio su di esse può riflettersi molto di più di quanto non ricordiamo di prenotare la manicure. La forma, il colore, la superficie e la struttura delle unghie sono una finestra sul mondo interiore dell'organismo – e i medici lo sanno bene. Purtroppo, noi comuni mortali ignoriamo solitamente questi segnali del corpo finché il problema non diventa così evidente da non poter essere ignorato.
Non si tratta di mistica né di medicina alternativa. I cambiamenti alle unghie rientrano tra gli indicatori diagnostici standard che monitorano sia i medici di base che gli specialisti. Dermatologi, internisti e cardiologi guardano alle unghie come a uno dei primi indicatori di ciò che accade all'interno del corpo. Ed è proprio per questo che vale la pena sapere cosa cercare sulle proprie unghie.
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La forma delle unghie come specchio della salute interiore
Uno dei fenomeni più noti e allo stesso tempo più spesso trascurati è il cosiddetto ippocratismo digitale, in inglese "clubbing". Si tratta di una condizione in cui le unghie si curvano verso il basso e le punte delle dita si allargano assumendo la forma di una clava. Questa forma delle unghie è solitamente associata a malattie polmonari croniche, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva o il cancro ai polmoni, ma anche ad alcuni difetti cardiaci o malattie del fegato. Se notate che le vostre unghie cambiano gradualmente forma in questo modo, non è sicuramente qualcosa che dovrebbe essere liquidato con un "sarà l'età".
All'altro estremo dello spettro troviamo le unghie a cucchiaio, tecnicamente chiamate coilonichia. Invece della naturale leggera convessità, queste unghie sono concave verso l'interno, come un piccolo cucchiaio. La causa più comune è la carenza di ferro e la conseguente anemia. Secondo le informazioni della Mayo Clinic, le unghie a cucchiaio rientrano tra le manifestazioni tipiche dell'anemia da carenza di ferro più avanzata, e questa condizione è a livello mondiale uno dei deficit nutrizionali più diffusi. Non è quindi affatto insolito che le persone la portino con sé per anni senza conoscerne la causa.
Un'altra forma che merita attenzione sono le unghie ondulate o con fossette. Piccole fossette o depressioni sulla superficie dell'unghia possono essere uno dei primi segni visibili della psoriasi – e ciò anche prima che compaiano manifestazioni cutanee. Si stima che fino al 50% delle persone con psoriasi abbia proprio questi cambiamenti alle unghie. Cambiamenti simili possono tuttavia comparire anche in caso di eczema o di alopecia areata, una malattia autoimmune che causa la caduta dei capelli.
Il colore che dice qualcosa
La forma delle unghie è solo una parte della storia. Altrettanto importante è il loro colore, sia della lamina ungueale stessa che del tessuto sottostante. Un'unghia sana dovrebbe essere traslucida con una sfumatura rosata grazie al tessuto vascolarizzato che si trova sotto di essa. Non appena il colore cambia, il corpo invia segnali che ignoriamo troppo spesso.
Le unghie bianche – specialmente quando la superficie bianca è pronunciata e lascia solo una stretta striscia rosa alla punta – possono essere un sintomo di malattie del fegato, come la cirrosi o l'epatite. Questo fenomeno prende il nome di unghie di Terry e fu descritto negli anni Cinquanta del secolo scorso dal medico britannico Richard Terry. Un pattern simile può comparire anche in caso di insufficienza cardiaca o diabete.
Al contrario, le unghie gialle sono più comunemente associate a un'infezione fungina, che è in assoluto uno dei problemi ungueali più frequenti. Se però le unghie gialle sono spesse, a crescita lenta e si separano dal letto ungueale, potrebbe trattarsi della cosiddetta sindrome delle unghie gialle – una condizione rara associata a malattie del sistema linfatico o dei polmoni. Una sfumatura giallastra delle unghie appare talvolta anche come effetto collaterale dell'uso prolungato di smalti scuri senza base protettiva – questo è però un caso meno grave, anche se comunque fastidioso.
Una particolare attenzione merita la colorazione bluastra o violacea delle unghie, che può segnalare un'insufficiente ossigenazione del sangue. I medici chiamano questo fenomeno cianosi e può essere un sintomo di problemi cardiaci o polmonari. Se tale colorazione compare improvvisamente, si tratta di una situazione che richiede assistenza medica immediata.
Meno drammatiche, ma comunque informative, sono le macchie o striature bianche sulle unghie. Nella tradizione popolare vengono spesso associate alla carenza di calcio, ma la verità è leggermente diversa – nella maggior parte dei casi si tratta di piccoli traumi alla matrice ungueale, che si manifestano proprio in questo modo. Se però le striature bianche sono orizzontali e si estendono per tutta la larghezza dell'unghia (cosiddette linee di Mees), potrebbe trattarsi di un sintomo di avvelenamento da metalli pesanti, ad esempio arsenico, o di una reazione alla chemioterapia.
I segnali del corpo che ignoriamo nel trambusto quotidiano
Vale la pena ricordare un esempio concreto dalla pratica clinica: una donna di mezza età si lamentava da anni di stanchezza e caduta dei capelli. Le sue unghie erano fragili e leggermente concave. Il medico di base, al quale si era recata per un altro problema, notò casualmente la forma delle sue unghie e le consigliò esami del sangue. I risultati mostrarono una marcata carenza di ferro e vitamina B12. Dopo aver iniziato l'integrazione e aver modificato la dieta, la sua condizione migliorò significativamente – e lei stessa ammise che altrimenti non avrebbe mai pensato alle unghie.
Di storie simili ce ne sono migliaia. Il corpo parla, bisogna solo imparare il suo linguaggio. Come afferma la dermatologa americana Dr. Shari Lipner della Weill Cornell Medicine: "Le unghie sono come un messaggio dal vostro corpo – basta saper leggere."
Oltre alla forma e al colore, anche i cambiamenti nello spessore e nella struttura delle unghie rivelano molto sulla salute. Unghie estremamente sottili e fragili possono essere un sintomo di ipotiroidismo, ovvero di una funzione insufficiente della tiroide, ma anche di carenza di biotina, zinco o proteine nella dieta. Al contrario, unghie eccessivamente spesse e dure possono segnalare psoriasi o un'infezione fungina cronica.
Un capitolo a parte sono le unghie che si separano dal letto ungueale – una condizione chiamata onicolisi. Può essere causata da un trauma meccanico, dal contatto con sostanze chimiche (ad esempio durante le pulizie senza guanti), ma anche da malattie della tiroide o psoriasi. Proprio per questo è importante prestare attenzione anche ai cambiamenti apparentemente banali – ciò che sembra un problema estetico può in realtà essere il segnale di uno squilibrio interno.
Interessanti sono anche le scanalature verticali che si estendono dalla radice dell'unghia alla sua punta. Queste sono in larga misura una manifestazione normale dell'invecchiamento e non richiedono eccessiva attenzione. Al contrario, le scanalature orizzontali, chiamate linee di Beau, sono un'altra questione. Queste depressioni trasversali si formano quando la crescita dell'unghia è stata temporaneamente interrotta – più spesso a causa di una malattia grave, di febbre alta, di un intervento chirurgico o di stress estremo. Poiché l'unghia cresce di circa tre millimetri al mese, dalla posizione della linea di Beau si può persino stimare approssimativamente quando è avvenuto l'evento traumatico.
Non è privo di interesse che anche la velocità di crescita delle unghie possa rivelare qualcosa. Le unghie crescono più velocemente in estate, sulla mano dominante e nelle persone più giovani. Se però si nota un rallentamento significativo della crescita senza una causa evidente, può essere un ulteriore indizio che qualcosa nel corpo non funziona come dovrebbe – che si tratti di uno squilibrio ormonale, di malnutrizione o di una malattia cronica.
Come prendersi cura correttamente delle unghie e quando consultare un medico
La cura delle unghie non è solo una questione estetica. Le unghie sane sono il risultato di uno stile di vita sano – un adeguato apporto di nutrienti, idratazione, movimento e sonno. Una dieta ricca di biotina, zinco, ferro, vitamina C e proteine influenza direttamente la qualità della lamina ungueale. Alimenti come uova, noci, verdure a foglia verde, legumi o pesce sono la base su cui poggiano le unghie sane.
Altrettanto importante è proteggere le unghie dalle sostanze chimiche aggressive. Durante le pulizie, il lavaggio dei piatti o il giardinaggio vale la pena indossare guanti protettivi – e non solo per le unghie stesse, ma anche per la pelle delle mani. I detergenti ecologici a base di ingredienti naturali sono una scelta più delicata che riduce il carico per l'intero organismo.
Per quanto riguarda quando consultare un medico: ogni volta che si nota un cambiamento improvviso o graduale nel colore, nella forma, nello spessore o nella texture dell'unghia che non ha una spiegazione meccanica evidente, è ragionevole menzionarlo al proprio medico di base. Ciò vale soprattutto quando il cambiamento è accompagnato da altri sintomi – stanchezza, dolore, gonfiore o difficoltà respiratorie. Un dermatologo o un internista è in grado di comporre da tali informazioni un quadro che può portare a una diagnosi precoce.
Le unghie non sono solo un dettaglio in fondo alle dita. Sono parte di un sistema complesso che comunica continuamente e cerca di attirare l'attenzione su ciò che necessita di cure. Imparare a leggere questi segnali non è solo una curiosità – può essere uno dei modi più semplici per prendersi cura della propria salute prima che sia troppo tardi.
