# Provate gli esercizi McKenzie per alleviare il dolore da ernia del disco
Il mal di schiena è tra i disturbi di salute più comuni dell'era moderna. Milioni di persone in tutto il mondo combattono ogni giorno con una fastidiosa pressione, fitte o un dolore sordo che proviene dalla zona lombare. Eppure gran parte di questi problemi ha un denominatore comune – l'ernia o il danno al disco intervertebrale. Ed è proprio qui che entrano in gioco gli esercizi McKenzie, un metodo riabilitativo che nel corso dei decenni ha conquistato il rispetto di fisioterapisti e pazienti in tutto il mondo.
I dischi intervertebrali sono strutture cartilaginee che fungono da ammortizzatori tra le vertebre della colonna vertebrale. Quando il disco è sano, svolge il suo ruolo senza essere notato. Il problema si presenta nel momento in cui la sua massa interna – il cosiddetto nucleo polposo – inizia a fuoriuscire attraverso l'involucro esterno. Questa condizione, comunemente chiamata "ernia del disco" o "scivolamento del disco", può irritare i nervi circostanti e causare dolore che spesso si irradia fino agli arti inferiori. Se il dolore si irradia alla gamba, potrebbe trattarsi di un tipico sintomo della sciatica – una condizione in cui il nervo sciatico viene irritato.
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Cosa sono gli esercizi McKenzie e da dove provengono?
Dietro questo metodo c'è il fisioterapista neozelandese Robin McKenzie, che lo sviluppò negli anni Cinquanta e Sessanta del Novecento. La storia della sua nascita è sorprendentemente semplice. McKenzie una volta lasciò un paziente con dolore cronico alla schiena sdraiato sul lettino da visita in una posizione con la schiena arcuata – cioè in estensione – e dopo un po' il paziente annunciò che il dolore stava scomparendo. Questa scoperta casuale diede origine a un metodo sistematico che oggi porta il nome di Metodo McKenzie di Diagnosi e Terapia Meccanica (MDT).
La filosofia di base del metodo si fonda sull'idea che il movimento – quello giusto, mirato e ripetuto – possa contribuire a riportare il nucleo del disco spostato nella posizione centrale. In altre parole, invece del riposo assoluto e dell'evitare il movimento, McKenzie raccomanda il coinvolgimento attivo del paziente nel proprio processo di guarigione. Al momento della sua nascita questo era un approccio piuttosto rivoluzionario, poiché la medicina dell'epoca prescriveva principalmente il riposo a letto per i dolori alla schiena.
Oggi l'approccio di McKenzie è supportato da numerosi studi scientifici. Ad esempio, una revisione sistematica pubblicata nell'European Spine Journal conferma che questo metodo può essere efficace nel trattamento del dolore lombare acuto e cronico, in modo comparabile o superiore rispetto ad alcuni altri approcci conservativi.
Il concetto chiave dell'intero metodo è la cosiddetta centralizzazione del dolore. Si tratta di un fenomeno in cui il dolore, che originariamente si irradia alla gamba o ai glutei, si ritira progressivamente verso la colonna vertebrale. Se questo accade durante l'esercizio, è un segnale molto positivo – significa che gli esercizi funzionano correttamente e che il disco sta rispondendo al movimento nel modo desiderato. Al contrario, se il dolore si intensifica durante l'esercizio o si diffonde ulteriormente all'arto, è necessario interrompere l'esercizio e consultare uno specialista.
Il principio della centralizzazione del dolore è così specifico da fungere di per sé come strumento diagnostico. Un fisioterapista esperto formato nel metodo McKenzie è in grado, sulla base di come il paziente risponde ai vari movimenti, di determinare con precisione quale tipo di esercizio sarà più adatto per quel determinato individuo. Ogni caso è diverso – qualcuno ha bisogno di esercizi in estensione, altri in flessione o lateralmente.
Pensiamo ad esempio a Marco, un ragioniere di quarantacinque anni che trascorreva otto ore al giorno davanti al computer. Un mattino si svegliò con un dolore insopportabile nella parte bassa della schiena, che si irradiava attraverso i glutei fino al polpaccio. La radiografia e la risonanza magnetica rivelarono un'ernia del disco nella zona L4/L5. L'ortopedico gli offrì l'operazione, ma consigliò prima di provare il trattamento conservativo. Marco iniziò a lavorare con gli esercizi McKenzie sotto la guida di un fisioterapista e dopo sei settimane di esercizio regolare il dolore migliorò significativamente – si centralizzò nella zona lombare e dalla gamba praticamente scomparve. Alla fine non ebbe bisogno dell'operazione.
Come si presentano gli esercizi McKenzie nella pratica
L'esercizio McKenzie più noto e più frequentemente prescritto per l'ernia del disco lombare è la posizione prona con progressiva estensione – in inglese denominata "press-up" o "prone press-up". Si esegue in posizione prona, con il paziente che si appoggia sugli avambracci o sui palmi delle mani e solleva lentamente la parte superiore del corpo, mantenendo il bacino sul tappetino. La colonna vertebrale viene così portata in estensione, il che nella maggior parte delle persone con ernia del disco favorisce la centralizzazione del contenuto del disco.
Naturalmente, gli esercizi McKenzie non si limitano a un solo movimento. L'intero sistema comprende diverse fasi e tipi di esercizi, adattati alle condizioni del paziente:
- Posizione prona (posizione passiva in pronazione) – la posizione di partenza più semplice, adatta agli stati acuti
- Estensione in posizione prona – sollevamento progressivo del tronco con appoggio sugli avambracci e poi sui palmi delle mani
- Estensione in piedi – per i pazienti che non possono sdraiarsi, o come variante più avanzata
- Scivolamento laterale – esercizi laterali per i casi in cui la colonna vertebrale è deviata da un lato
- Esercizi in flessione – flessioni in avanti, utilizzate principalmente per la stenosi del canale vertebrale o per i pazienti che non rispondono agli esercizi in estensione
È assolutamente fondamentale sottolineare che la scelta degli esercizi specifici dovrebbe essere sempre effettuata da un fisioterapista qualificato. L'esecuzione autonoma degli esercizi senza una diagnosi può peggiorare la situazione. Ciò che aiuta un paziente può danneggiarne un altro. Il metodo McKenzie è precisamente per questo definito diagnostico-terapeutico – prima si individua la direzione corretta del movimento, poi si esercita.
Uno dei grandi vantaggi dell'approccio McKenzie è l'enfasi sull'autonomia del paziente. Robin McKenzie stesso era solito dire: "Il miglior medico è quello che ti insegna come guarire da solo." Questo approccio è estremamente prezioso nell'era attuale, in cui il sistema sanitario è sottoposto a enormi pressioni e i tempi di attesa per la riabilitazione sono lunghi. Il paziente impara a conoscere il proprio corpo, a identificare i movimenti che lo aiutano e a eseguirli regolarmente anche a casa, senza la necessità di visite quotidiane dal fisioterapista.
Oltre all'esercizio vero e proprio, il metodo McKenzie pone l'accento anche sulla corretta postura e sull'ergonomia della vita quotidiana. Uno dei maggiori nemici della colonna lombare è infatti la posizione seduta prolungata in flessione in avanti – la posizione che ci impone il lavoro al computer, la guida in auto o l'uso del telefono. La lordosi lombare – la naturale curvatura della parte inferiore della colonna vertebrale – si appiattisce durante la seduta prolungata e i dischi sono così soggetti a una pressione non uniforme. Per questo motivo i fisioterapisti McKenzie insegnano ai pazienti come sedersi correttamente, come alzarsi dal letto, come sollevare oggetti da terra e come organizzare la propria postazione di lavoro.
Una domanda che molte persone si pongono è: il metodo McKenzie è adatto a tutti? La risposta non è univoca. Il metodo è molto efficace per l'ernia del disco lombare o cervicale, per il dolore cronico alla schiena senza una causa chiara e per i disturbi funzionali della colonna vertebrale. Può essere meno indicato o addirittura controindicato in caso di grave osteoporosi, neoplasie della colonna vertebrale, fratture recenti o grave stenosi del canale vertebrale con sintomi neurologici. Vale ancora una volta: prima di iniziare qualsiasi programma di esercizi è indispensabile consultare un medico o un fisioterapista certificato.
È interessante anche il confronto del metodo McKenzie con altri approcci popolari al trattamento del mal di schiena. Ad esempio, il Cochrane Database of Systematic Reviews – uno dei database di prove mediche più rispettati – indica che il metodo McKenzie ha risultati a breve termine migliori nella riduzione del dolore e nel miglioramento della funzionalità rispetto al placebo o al trattamento passivo. Rispetto ad altri approcci attivi, come gli esercizi per il rafforzamento del sistema di stabilizzazione profonda della colonna vertebrale o lo yoga, i risultati sono comparabili, con il metodo McKenzie che si distingue in particolare per la rapidità dell'insorgenza del sollievo dal dolore.
Oltre alla fisioterapia, nel trattamento dell'ernia del disco gioca un ruolo importante anche lo stile di vita complessivo. Mantenere un peso corporeo sano riduce il carico sulla colonna vertebrale, il movimento regolare rafforza i muscoli che sostengono la colonna, e un sonno adeguato consente la rigenerazione dei tessuti. Una dieta ricca di sostanze antinfiammatorie – come gli acidi grassi omega-3, la curcuma o lo zenzero – può anche contribuire a ridurre l'infiammazione intorno al nervo irritato. Questi approcci naturali sono al tempo stesso il complemento ideale all'esercizio riabilitativo mirato.
Molte persone, alla diagnosi di ernia del disco, temono immediatamente la sala operatoria. È bene sapere che la stragrande maggioranza dei casi di ernia del disco si risolve con un trattamento conservativo – cioè senza intervento chirurgico. L'operazione è indicata solo quando il trattamento conservativo non produce risultati dopo alcuni mesi o quando si verifica un grave deficit neurologico, come la paralisi o la perdita del controllo della vescica. Il metodo McKenzie è uno degli approcci conservativi più efficaci che la fisioterapia moderna offre.
Se il mal di schiena vi affligge e sospettate problemi al disco, il primo passo dovrebbe essere una visita dal medico di base o dall'ortopedico, che escluderà cause gravi e se necessario raccomanderà esami diagnostici per immagini. In seguito è ideale rivolgersi a un fisioterapista certificato nel metodo McKenzie – un elenco di tali specialisti si può trovare ad esempio sul sito del McKenzie Institute International. Questi specialisti hanno seguito una formazione rigorosa e sono in grado di effettuare una diagnosi precisa e di elaborare un piano di esercizi individualizzato.
Il mal di schiena non deve essere una condanna a vita. Con l'approccio giusto, la pazienza e la costanza è possibile tornare a una vita piena senza combattere ogni giorno con il dolore. Il metodo McKenzie lo ha dimostrato per migliaia di pazienti in tutto il mondo – e può farlo anche per voi.
