# Autismo nelle donne e perché così tante di loro si mascherano per tutta la vita
Esiste un fenomeno di cui solo negli ultimi anni si comincia a parlare apertamente – eppure riguarda milioni di donne in tutto il mondo. L'autismo nelle donne è rimasto per decenni un capitolo trascurato delle neuroscienze e della psichiatria, mentre innumerevoli donne vivevano con la sensazione di essere "strane", "troppo sensibili" o semplicemente "diverse" – senza mai ricevere una risposta al perché. Dietro questo silenzio si cela un meccanismo chiave: il mascheramento. Un mascheramento durato tutta la vita, estenuante, perfettamente esercitato, che permette alle donne di mimetizzarsi con l'ambiente circostante – ma a un prezzo che si paga con la salute, l'identità e il benessere mentale.
Per comprendere perché questo fenomeno si verifichi, è necessario innanzitutto osservare come la scienza e la società abbiano storicamente percepito l'autismo. Per molti decenni l'autismo è stato considerato prevalentemente una "questione maschile". I criteri diagnostici furono elaborati sulla base di ricerche condotte quasi esclusivamente su ragazzi e uomini, e l'immagine risultante dell'autistico – introverso, orientato alla tecnica, che evita il contatto visivo, con evidenti difficoltà comunicative – semplicemente non corrispondeva a come l'autismo si manifesta nelle donne. Le donne e le ragazze autistiche tendono ad essere più abili socialmente, riescono a stringere amicizie, sanno ridere al momento giusto e dire le cose giuste. Ma tutto ciò è il risultato di anni di attenta osservazione, imitazione e allenamento – non di un istinto naturale.
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Cosa significa davvero il mascheramento e perché è così faticoso
Il mascheramento, talvolta denominato anche "camouflaging", è una strategia mediante la quale le persone autistiche – e le donne in particolare – sopprimono consapevolmente e inconsapevolmente i propri comportamenti naturali, sostituendoli con schemi appresi che risultano socialmente accettabili. Si tratta di imparare quanto debba durare un contatto visivo appropriato, come reagire a una battuta, come imitare l'espressione facciale che gli altri si aspettano di vedere in una determinata situazione. La ricerca pubblicata sulla rivista specializzata Autism Research mostra ripetutamente che le donne autistiche si mascherano in modo significativamente più intenso rispetto agli uomini – e lo fanno in maniera così convincente che l'entourage non sospetta affatto la loro diagnosi. A volte non la sospettano nemmeno loro stesse.
Immaginate Lucia, un'insegnante quarantatreenne di Brno. Per tutta la vita ha avuto la sensazione di dover essere "in allerta" in ogni situazione – osservare il comportamento degli altri, analizzare rapidamente i segnali sociali e adattarsi ad essi. In compagnia si sentiva esausta, ma all'esterno appariva amichevole e competente. Solo quando sua figlia ricevette all'età di nove anni una diagnosi di autismo, e Lucia cominciò a leggere di come l'autismo si manifesti nelle donne, iniziò lentamente a ricomporre la propria storia. A quarantatré anni ottenne anche lei una diagnosi – e con essa finalmente il senso di perché tutta la sua vita fosse stata così incredibilmente stancante.
Storie come questa ce ne sono a migliaia. E non si tratta di eccezioni. Secondo la National Autistic Society, le donne autistiche ricevono una diagnosi in media quattro o cinque anni più tardi rispetto agli uomini, e molte ottengono la diagnosi solo in età adulta – o non la ottengono mai. Nel frattempo accumulano altre diagnosi: disturbo d'ansia, depressione, disturbo borderline di personalità, disturbi alimentari. Queste diagnosi non sono necessariamente errate – sono difficoltà reali con cui le donne si confrontano – ma senza comprenderne la base autistica si finisce per trattare solo i sintomi, non la causa.
Il mascheramento durato tutta una vita, infatti, non è solo una strategia sociale. È un modo di sopravvivere in un mondo progettato per le persone neurotipiche. Le ragazze vengono socializzate fin dall'infanzia a essere empatiche, adattabili e socialmente fluide – e queste aspettative sociali paradossalmente favoriscono il mascheramento. Mentre un ragazzo autistico che evita i giochi di gruppo o parla solo di dinosauri attira rapidamente l'attenzione di genitori e insegnanti, una ragazza con le stesse difficoltà impara a osservare le altre ragazze e a imitarne i giochi. Non è una decisione consapevole – è un'adattamento che avviene gradualmente, anno dopo anno, lasciando tracce profonde.
Una delle principali ricercatrici nel campo dell'autismo femminile, la professoressa Francesca Happé del King's College London, lo ha espresso con precisione: "Il mascheramento può essere così efficace da nascondere le reali difficoltà – sia agli altri che alla donna stessa." Questa invisibilità ha conseguenze dirette sulla diagnosi, sul trattamento e sulla qualità della vita.
Il prezzo che le donne pagano per anni di occultamento
Il mascheramento prolungato non è privo di conseguenze. Le ricerche mostrano in modo consistente che le donne autistiche che si mascherano intensamente presentano tassi più elevati di depressione, ansia, burnout e pensieri suicidari rispetto agli uomini con la stessa diagnosi. Si tratta di una conseguenza diretta della tensione costante tra ciò che si è e ciò che si mostra al mondo. Gli psicologi paragonano talvolta questo stato a una performance teatrale che non finisce mai – nemmeno a casa, nemmeno in privato, perché il mascheramento col tempo diventa così automatico che la donna smette di distinguerlo da se stessa.
Il burnout autistico – un esaurimento specifico delle persone autistiche – è un fenomeno che differisce significativamente dal comune burnout lavorativo. Si manifesta con la perdita di capacità che in precedenza funzionavano: una improvvisa incapacità di comunicare, di gestire la routine quotidiana o di tollerare stimoli sensoriali che prima non causavano problemi. Nelle donne, il burnout autistico viene spesso scatenato proprio dal sovraccarico derivante dal mascheramento, e non di rado si presenta nei momenti cruciali della vita – dopo il parto, dopo la perdita del lavoro, dopo un divorzio – quando improvvisamente viene meno l'energia che sosteneva il mascheramento.
La sensibilità sensoriale gioca nella vita delle donne autistiche un ruolo più importante di quanto molti si rendano conto. Ristoranti rumorosi, tessuti sintetici, luci intense – non sono capricci, ma reali reazioni neurologiche. Ed è proprio per questo che l'area dello stile di vita sostenibile e del consumo consapevole è naturalmente vicina a molte donne autistiche: materiali naturali, ambienti tranquilli e una casa curata non sono un lusso, ma parte della cura di sé. Prodotti in tessuti naturali o privi di additivi chimici, come quelli proposti da Ferwer, possono rappresentare un reale sollievo per le donne sensorialmente sensibili – non una tendenza di moda, ma una necessità pratica.
Un aspetto importante riguarda anche il modo in cui il mascheramento influenza le relazioni. Molte donne autistiche descrivono la sensazione che i loro partner, amici o colleghi non le conoscano davvero – perché hanno conosciuto solo la maschera. L'intimità per loro è paradossalmente più difficile: più qualcuno è vicino a loro, maggiore è la pressione di mantenere la maschera, e maggiore è la paura che, togliendola, perdano quell'accettazione per cui hanno lavorato così duramente. Questo circolo può portare a una cronica solitudine nel mezzo di una vita sociale piena – un'esperienza che molte donne descrivono come una delle più dolorose.
La diagnosi tardiva non significa solo un ritardo – significa anche anni trascorsi nella convinzione che ci sia "qualcosa che non va" in quella donna. La stigmatizzazione interiorizzata, il senso di fallimento e la cronica insicurezza sono fenomeni che accompagnano le donne con diagnosi tardiva per lungo tempo, anche dopo aver finalmente ricevuto una risposta. Eppure – e questo è fondamentale – molte donne descrivono il momento della diagnosi come una svolta decisiva. Non come una fine, ma come l'inizio di una comprensione di se stesse.
Come cambia la percezione della società e cosa significa per il futuro
Negli ultimi anni si sta verificando un cambiamento significativo. I social media hanno svolto un ruolo sorprendente nel permettere alle donne autistiche di condividere le proprie esperienze, trovare comunità e riconoscersi reciprocamente in storie che non avevano mai sentito dai medici. L'hashtag #ActuallyAutistic è diventato uno spazio in cui migliaia di donne hanno descritto per la prima volta la propria vita in un modo che aveva senso per loro. Questo movimento dal basso spinge la comunità scientifica a riconsiderare i criteri diagnostici e a formare i medici nel riconoscimento dell'autismo nelle donne.
Anche la letteratura specialistica sta cambiando. Libri come Autism in Heels di Jennifer Cook O'Toole o il lavoro scientificamente fondato di Sarah Hendrickx Women and Girls with Autism Spectrum Disorder offrono una prospettiva sull'autismo femminile che è finalmente visibile e nominata. Nel contesto ceco la sensibilizzazione è ancora agli inizi, ma organizzazioni come APLA stanno gradualmente ampliando la consapevolezza e le possibilità diagnostiche per le donne adulte.
Un passo fondamentale in avanti è il cambiamento del linguaggio e della percezione. Il mascheramento non è un'abilità di cui le donne dovrebbero essere orgogliose come di un successo – è un adattamento a un ambiente ostile che esige il suo tributo. L'obiettivo non è insegnare alle donne autistiche a mascherarsi meglio, ma creare un mondo in cui il mascheramento non sia necessario. Dove una ragazza che si comporta diversamente riceva supporto invece della silenziosa pressione di conformarsi. Dove una donna che si presenta dal medico con esaurimento e ansia riceva domande volte alla comprensione – non solo una prescrizione di antidepressivi.
Allo stesso tempo, è importante rispettare il fatto che ogni donna autistica è diversa. Lo spettro è davvero uno spettro: alcune donne necessitano di un supporto significativo nel funzionamento quotidiano, altre conducono vite apparentemente "normali" e le loro difficoltà sono invisibili proprio perché il mascheramento lo gestiscono magistralmente. Questa diversità complica la diagnosi, ma ricorda anche che non esiste un unico modo corretto di essere autistiche – né un unico modo corretto di viverci.
Per le donne che si riconoscono in queste righe – o che hanno la sensazione di aver recitato un ruolo per tutta la vita senza sapere perché – il primo passo può essere proprio la denominazione. Leggere del mascheramento. Parlare con uno psicologo esperto nella diagnosi di donne adulte. Cercare una comunità di persone che capiscano. E permettersi, almeno per un momento, di togliere la maschera – non perché qualcun altro lo veda, ma perché finalmente lo vedano loro stesse.
