Testa piatta del neonato ovvero plagiocefalia e come prevenirla
Ogni genitore desidera che il proprio figlio sia sano e felice. Per questo motivo, la vista di una testina piatta o asimmetrica del neonato può essere preoccupante. La plagiocefalia – l'appiattimento della testina del neonato – è oggi una delle condizioni diagnosticate più frequentemente nei bambini piccoli e la sua incidenza è aumentata notevolmente negli ultimi decenni. Eppure, nella maggior parte dei casi, si tratta di una condizione che può essere trattata con successo e, se individuata precocemente, lascia conseguenze permanenti minime o nulle.
Prima che i genitori inizino a preoccuparsi inutilmente, è bene capire cosa si nasconde dietro la testina piatta di un neonato, perché si verifica questo fenomeno e cosa si può ragionevolmente fare al riguardo.
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Cos'è la plagiocefalia e perché si sviluppa
La parola plagiocefalia deriva dal greco – plagios significa obliquo e kephalé testa. Si tratta quindi letteralmente di un cranio obliquo o asimmetrico. Il cranio di un neonato non è un osso rigido, ma è composto da diverse placche ossee collegate da tessuti molli chiamati suture e fontanelle. Questo geniale design biologico permette al bambino di passare attraverso il canale del parto e allo stesso tempo fornisce spazio per la rapida crescita del cervello nei primi mesi di vita. Proprio questa morbidezza e malleabilità del cranio è però anche la ragione per cui può cambiare forma relativamente facilmente sotto l'effetto di una pressione esterna.
Nella maggior parte dei casi si parla della cosiddetta plagiocefalia posizionale o posturale, che si sviluppa quando il neonato giace o dorme ripetutamente nella stessa posizione e la pressione su una parte della testina ne causa l'appiattimento. Questa forma non ha nulla a che fare con la crescita del cervello né con l'intelligenza del bambino – si tratta puramente di un problema di forma del cranio. Una variante meno comune è l'appiattimento simmetrico della parte posteriore della testa, denominata brachicefalia, e poi esiste anche la vera plagiocefalia strutturale causata dalla fusione precoce delle suture craniche, chiamata craniosinostosi, che richiede un intervento chirurgico.
Ma perché la plagiocefalia posizionale è aumentata così drammaticamente negli ultimi trent'anni? La risposta è sorprendentemente semplice e direttamente collegata al salvataggio di vite umane. Dal 1992, quando l'American Academy of Pediatrics ha lanciato la campagna "Back to Sleep" (Dormire sulla schiena), l'incidenza della sindrome della morte improvvisa del lattante si è ridotta di oltre il cinquanta percento. La raccomandazione di dormire sulla schiena ha salvato migliaia di vite infantili, ma ha anche fatto sì che i neonati trascorressero molto più tempo in posizione supina – e con ciò è arrivato un aumento dell'appiattimento posizionale delle testine. I genitori si trovano quindi di fronte a un apparente paradosso: fare ciò che è sicuro e allo stesso tempo prevenire effetti collaterali indesiderati.
Anche altri fattori giocano un ruolo. I neonati prematuri hanno ossa più morbide e sono più inclini all'appiattimento. I gemelli o i trigemini hanno meno spazio nell'utero. Il torcicollo – accorciamento o tensione dei muscoli del collo – fa sì che il bambino ruoti la testina preferibilmente su un lato, il che porta poi a un appiattimento unilaterale. Proprio il torcicollo è una delle condizioni associate più comuni che accompagnano o causano la plagiocefalia.
Come riconoscere la testina piatta e quando consultare uno specialista
Molti genitori si accorgono dell'appiattimento della testina da soli, di solito nelle prime settimane o mesi di vita del bambino. Quando guardiamo il neonato dall'alto, una testina normalmente conformata ricorda un ovale simmetrico. Nella plagiocefalia, un lato può essere appiattito, l'orecchio può essere spostato in avanti, la fronte può essere asimmetrica o l'intero cranio può apparire leggermente deformato. Nella brachicefalia, l'appiattimento è uniforme sul retro e la testa può sembrare insolitamente larga o piatta.
Se i genitori notano qualsiasi asimmetria o deviazione dalla forma simmetrica, è opportuno parlarne con il pediatra. È importante non sottovalutare nemmeno i riscontri apparentemente lievi, perché prima viene individuata la condizione, meglio è. Il cervello e il cranio crescono più rapidamente nel primo anno di vita – circa la metà del volume totale del cervello si forma entro i sei mesi di età – e proprio questa finestra temporale è anche la migliore opportunità per un trattamento efficace.
Il pediatra, in caso di sospetta plagiocefalia, di solito esegue un esame fisico, valuta la mobilità del collo del bambino e, se necessario, raccomanda una consulenza con un fisioterapista o un ortesista. Le tecniche di imaging come la radiografia o la TC vengono indicate solo in caso di sospetta craniosinostosi, poiché la plagiocefalia posizionale è una diagnosi clinica che non richiede irradiazione.
Come ha detto il principale neurochirurgo pediatrico americano Mark Dias: "Il cervello è completamente normale nella plagiocefalia posizionale. Il problema riguarda solo la forma del cranio, e questa è una condizione che nella maggior parte dei casi può essere significativamente migliorata con metodi conservativi."
Come trattare e prevenire la plagiocefalia
La buona notizia è che la plagiocefalia posizionale è nella maggior parte dei casi risolvibile senza intervento chirurgico, soprattutto se il trattamento inizia precocemente. Il pilastro fondamentale del trattamento è la cosiddetta terapia di riposizionamento – ovvero l'alternanza consapevole delle posizioni e la riduzione della pressione sulla parte interessata della testina.
Un ruolo chiave è svolto dal tempo trascorso in posizione prona, indicato in inglese come "tummy time". Si tratta del periodo in cui il neonato, durante la veglia e sotto la supervisione dei genitori, viene posizionato a pancia in giù. Questa posizione non solo riduce la pressione sulla parte posteriore della testina, ma rafforza anche i muscoli del collo, delle spalle e della schiena, di cui il bambino avrà bisogno per girarsi, gattonare e camcamminare. Gli esperti raccomandano di iniziare il tummy time già dai primi giorni dopo il rientro dalla maternità, inizialmente solo per pochi minuti al giorno e aumentando gradualmente la durata. L'American Academy of Pediatrics raccomanda di raggiungere un totale di trenta minuti di tummy time al giorno entro il terzo mese di età del bambino.
Un consiglio pratico per i genitori che faticano con il tummy time: molti neonati inizialmente non tollerano questa posizione e protestano. Può aiutare posizionare il bambino sul petto del genitore, su una superficie ferma con un giocattolo colorato o uno specchietto davanti al viso, oppure utilizzare la posizione sull'avambraccio del genitore. Più il tummy time è divertente e parte dell'interazione naturale, meglio il bambino lo accetterà.
Un'altra misura importante è alternare la posizione della testina durante l'allattamento, il trasporto e il sonno. Se il bambino preferisce girare la testa su un lato, si può stimolare la rotazione sull'altro lato posizionando giocattoli, fonti di luce o lo stesso genitore sul lato opposto. Quando si porta il bambino in braccio, è opportuno alternare i lati. Durante l'allattamento con il biberon si possono alternare i lati in modo simile all'allattamento al seno.
Per quanto riguarda i cuscini speciali o gli ausili posizionali, il loro utilizzo deve essere concordato con il medico. Nessun ausilio a forma di cuscino deve essere utilizzato durante il sonno del bambino – l'ambiente di sonno sicuro deve rimanere la priorità. Esistono tuttavia sottoposti di forma speciale per il bambino sveglio, che possono aiutare a distribuire la pressione.
La fisioterapia svolge un ruolo fondamentale soprattutto quando la plagiocefalia è associata al torcicollo. I muscoli del collo accorciati o tesi possono essere rilasciati con esercizi speciali che il fisioterapista insegna ai genitori da eseguire a casa. Si tratta di tecniche di stretching delicate, indolori e molto efficaci se praticate regolarmente.
Nei casi di plagiocefalia da moderata a grave, o se il trattamento conservativo non funziona, si ricorre alla terapia con casco – l'utilizzo di un casco ortopedico speciale, realizzato su misura per il singolo bambino. Il casco funziona sul principio della crescita guidata: nelle zone in cui il cranio è appiattito, fornisce spazio libero per la crescita, mentre nelle zone in cui il cranio è prominente, limita delicatamente la pressione. Il neonato indossa il casco di solito ventitré ore al giorno per un periodo da tre a sei mesi, preferibilmente tra il quarto e il dodicesimo mese di età. I risultati della terapia con casco sono molto buoni se tempestivamente avviata, sebbene il trattamento sia impegnativo in termini di tempo e denaro e non sempre venga coperto dalle assicurazioni.
I genitori a volte chiedono se la plagiocefalia "scompaia da sola". Nelle forme lievi, la forma della testina può effettivamente migliorare significativamente con la crescita del bambino e l'aumento dell'attività motoria, soprattutto quando il bambino inizia a sedersi, gattonare e stare in piedi da solo. Le forme più gravi senza trattamento, tuttavia, possono persistere fino all'età adulta e causare, tra l'altro, asimmetrie del viso, problemi con occhiali o cappelli e, in alcuni casi, difficoltà con la masticazione o infezioni alle orecchie.
La prevenzione dell'appiattimento della testina del neonato inizia in realtà prima ancora che si manifesti qualsiasi appiattimento. L'alternanza consapevole delle posizioni fin dai primi giorni di vita è l'investimento più semplice ed efficace per il sano sviluppo della testina del bambino. I genitori che praticano regolarmente il tummy time, alternano i lati durante l'allattamento e il trasporto e si assicurano che il bambino non trascorra troppo tempo nei seggiolini auto, nelle altalene o nei lettini da campeggio fuori dall'auto, riducono significativamente il rischio di appiattimento posizionale.
È interessante notare che i seggiolini auto e i vari lettini da campeggio sono uno dei fattori di rischio meno discussi. Molti genitori oggi lasciano dormire i bambini nel seggiolino auto anche fuori dall'auto, perché il bambino vi si addormenta tranquillamente. Ma il supporto rigido e curvo esercita una pressione costante sulla parte posteriore della testa e, con un utilizzo prolungato, può contribuire all'appiattimento. Il seggiolino auto è un dispositivo di sicurezza per l'auto – e se il bambino si addormenta in auto, va bene. Non dovrebbe però essere utilizzato come alternativa al sonno nella culla.
L'intera storia della plagiocefalia è in un certo senso la storia di come la moderna cura del bambino porti nuove sfide che le generazioni precedenti non conoscevano. Le nostre nonne e bisnonne non sentivano molto parlare di plagiocefalia – in parte perché non se ne parlava molto, in parte perché i bambini trascorrevano più tempo in posizioni diverse e meno tempo nei seggiolini e nei lettini da campeggio. Oggi abbiamo da un lato condizioni di sonno molto più sicure e dall'altro un nuovo compito: prendersi cura attivamente dello sviluppo della forma della testina del bambino. E questo è in fin dei conti un compito che ogni genitore può affrontare, se dispone delle informazioni e del supporto giusti.
