La depressione postpartum riguarda anche gli uomini
Quando si parla di depressione post-partum, la maggior parte delle persone pensa immediatamente a una madre che affronta l'esaurimento emotivo dopo la nascita di un figlio. È logico: della depressione post-partum nelle donne si parla sempre più spesso, nascono programmi di supporto, campagne di sensibilizzazione e consultori specializzati. Pochi però si rendono conto che lo stesso identico problema può colpire anche un neo-papà. La depressione post-partum nei padri è un tema rimasto a lungo nell'ombra e, sebbene gli esperti lo segnalino già da molti anni, nella società persiste ancora una sorta di silenzio. Come se un uomo non avesse il diritto di essere colpito dall'arrivo di una nuova persona al mondo in modo diverso dalla gioia e dall'orgoglio.
Eppure i numeri parlano in modo piuttosto chiaro. Secondo una metanalisi pubblicata sul Journal of the American Medical Association (JAMA), la depressione post-partum riguarda circa l'8-10 percento dei padri nel primo anno dopo la nascita del figlio. Alcuni studi più recenti, ad esempio una ricerca pubblicata sulla rivista Frontiers in Psychiatry, suggeriscono che i numeri reali potrebbero essere ancora più alti, poiché molti uomini non segnalano mai i propri disturbi. Le ragioni sono diverse: vergogna, scarsa conoscenza, ma anche la convinzione profondamente radicata che un "vero uomo" non piange e ce la fa da solo.
La storia di Tomáš, programmatore trentatreenne di Brno, illustra quanto facilmente la depressione post-partum in un uomo possa passare inosservata. Quando due anni fa è nata sua figlia, inizialmente ha provato un'enorme gioia. Ma nel giro di poche settimane ha cominciato a chiudersi in sé stesso. Ha smesso di andare a pranzo con i colleghi, di notte non riusciva a dormire anche quando la figlia già dormiva, e gradualmente ha perso interesse per le cose che prima lo appassionavano. "Mi dicevo che ero solo stanco, che sarebbe passato. Mia moglie aveva già abbastanza preoccupazioni, non volevo gravarla ulteriormente," ricorda. Ci sono voluti quasi sei mesi prima che un amico, a sua volta padre di due figli, gli dicesse la frase che lo ha spinto a cercare aiuto: "Ehi, quello che descrivi non è normale stanchezza." Tomáš alla fine ha iniziato ad andare dallo psicologo e oggi dice che probabilmente così ha salvato non solo la propria salute mentale, ma anche la sua relazione di coppia.
La storia di Tomáš non è un caso isolato, ma è una delle poche che emergono in superficie. La maggior parte degli uomini con depressione post-partum, infatti, non cerca mai un aiuto professionale. E qui arriviamo al nocciolo del problema: perché la depressione post-partum nei padri è ancora un tabù.
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Perché della depressione post-partum negli uomini non si parla
La società ha un rapporto particolare con le emozioni maschili. Da un lato si chiede sempre più a gran voce che gli uomini siano più aperti e non abbiano paura di parlare dei propri sentimenti. Dall'altro persistono stereotipi secondo cui l'uomo deve essere un sostegno, il pilastro della famiglia, colui che tiene tutto insieme. Quando nasce un bambino, tutta l'attenzione si concentra naturalmente sulla madre e sul neonato. Il padre è quello che deve aiutare, sostenere ed essere forte. Ed è proprio in questa pressione che può nascondersi il germe del problema.
La depressione post-partum negli uomini si manifesta spesso in modo diverso rispetto alle donne, il che ne complica il riconoscimento. Mentre le donne descrivono più frequentemente tristezza, pianto e senso di impotenza, gli uomini tendono a reagire con irritabilità, chiusura in sé stessi, aumento del consumo di alcol o workaholismo. Alcuni studi, ad esempio la ricerca di Paulson e Bazemore del 2010, mostrano che i padri depressi leggono meno ai propri figli, giocano meno con loro e ricorrono più frequentemente a punizioni corporali. In altre parole, la depressione post-partum non trattata nel padre non ha un impatto solo su di lui, ma sull'intera famiglia.
È interessante notare che il rischio di depressione post-partum nel padre aumenta significativamente se ne soffre anche la madre del bambino. Secondo gli esperti, ciò è dovuto all'interconnessione emotiva reciproca tra i partner e al carico complessivo che l'arrivo di un figlio in famiglia rappresenta. Mancanza di sonno, cambiamento dei ruoli, preoccupazioni economiche, trasformazione del rapporto di coppia: tutti questi sono fattori che non risparmiano nessuno dei due genitori. Inoltre, i cambiamenti ormonali non sono una prerogativa esclusiva delle donne. Le ricerche hanno dimostrato che negli uomini, nel periodo intorno al parto, si verifica un calo dei livelli di testosterone e variazioni nei livelli di cortisolo ed estrogeni, il che può contribuire allo sviluppo di stati depressivi.
Un'altra ragione per cui la depressione post-partum nei padri resta invisibile è di natura sistemica: il sistema sanitario nella maggior parte dei Paesi, inclusa la Repubblica Ceca, semplicemente non effettua screening per la depressione post-partum nei padri. Le madri durante i controlli post-partum vengono almeno sommariamente interrogate sul proprio stato psichico, anche se neppure questo è sempre sufficiente. I padri, però, di norma non si recano nello studio del ginecologo o del pediatra come pazienti e, se lo fanno, nessuno chiede loro del loro benessere mentale. Non esiste un sistema che li intercetti.
Come ha osservato una volta lo psicologo britannico Mark Williams, fondatore dell'organizzazione Fathers Reaching Out e lui stesso persona che ha attraversato la depressione post-partum: "Nessuno mi ha chiesto come stessi. Tutte le domande erano rivolte a mia moglie e al bambino. Io ero invisibile." La storia di Williams è diventata uno degli impulsi per la discussione sul fatto che la cura della salute mentale nel periodo post-partum deve includere entrambi i genitori.
Come riconoscere i segnali d'allarme e dove cercare aiuto
Riconoscere la depressione post-partum in un uomo può essere difficile proprio perché spesso si maschera dietro qualcos'altro. Tuttavia esistono segnali d'allarme a cui dovrebbero prestare attenzione sia gli stessi padri, sia le loro partner e i loro cari. Tra i sintomi più comuni troviamo:
- Irritabilità prolungata o scoppi di rabbia senza motivo apparente
- Perdita di interesse per il bambino o, al contrario, ansia eccessiva per la sua salute
- Ritiro dalla famiglia e dagli amici
- Problemi di sonno non legati alla cura del neonato
- Aumento del consumo di alcol o di altre sostanze che creano dipendenza
- Senso di inadeguatezza, fallimento o inutilità
- Disturbi fisici come mal di testa, mal di stomaco o stanchezza cronica
È fondamentale rendersi conto che questi sintomi non sono segno di debolezza. Sono la manifestazione di una condizione di salute reale che merita la stessa attenzione di qualsiasi altra malattia. La depressione post-partum non significa che un uomo non sia abbastanza forte, abbastanza virile o un padre abbastanza bravo. È una condizione che ha cause biologiche, psicologiche e sociali e che si può curare.
In Repubblica Ceca esistono diverse possibilità a cui i padri possono rivolgersi. Il primo passo fondamentale è una visita dal medico di base o dallo psichiatra, che può valutare la gravità della condizione e proporre un trattamento, sia sotto forma di psicoterapia, farmacoterapia o una loro combinazione. Organizzazioni come il Centrum Anabell o la Linka bezpečí offrono consulenza anonima e possono rappresentare il primo punto di contatto per chi non è sicuro se i propri disturbi richiedano un aiuto professionale. Inoltre, sempre più psicologi e terapeuti si specializzano nella salute mentale perinatale e lavorano con entrambi i genitori contemporaneamente.
Un ruolo importante lo gioca anche la comunicazione di coppia. Molte coppie scoprono che dopo la nascita del figlio hanno in realtà smesso di parlare di qualsiasi cosa che non riguardasse questioni pratiche: chi compra i pannolini, chi si alza di notte per il bambino, chi chiama il pediatra. Le emozioni, i bisogni e le paure vengono rimandati a tempo indeterminato. Eppure proprio un dialogo aperto su come si sentono entrambi i partner può essere il primo passo per dare un nome al problema e iniziare ad affrontarlo. Non si tratta di far "confessare" l'uomo o di far assumere alla partner il ruolo di terapeuta. Si tratta di creare uno spazio in cui sia normale ammettere che non tutto va bene.
Anche i media e i personaggi pubblici svolgono un ruolo nel rompere questo tabù. Quando nel 2017 l'ex olimpionico americano Michael Phelps ha parlato pubblicamente delle sue esperienze con la depressione e l'ansia dopo la nascita del figlio, le sue parole hanno trovato risonanza in migliaia di uomini in tutto il mondo. Storie simili dimostrano che la depressione non fa distinzioni in base alla forza, al successo o alla posizione sociale. E più storie di questo tipo verranno raccontate, più sarà facile per i padri "comuni" ammettere di aver bisogno di aiuto.
È interessante anche osservare come le diverse culture affrontino il tema. Mentre nei Paesi scandinavi, dove la genitorialità paritaria è profondamente radicata e i padri usufruiscono abitualmente del congedo parentale, della depressione post-partum negli uomini si discute in modo relativamente aperto, in molte altre parti del mondo il tema è ancora del tutto sconosciuto. La Repubblica Ceca si trova a questo proposito in una posizione intermedia: la consapevolezza cresce, ma il supporto sistemico manca ancora. Un segnale positivo è che il tema comincia a comparire nelle conferenze specialistiche, nei media e sui social network, dove i padri cechi condividono le proprie esperienze.
È necessario sottolineare che prendersi cura della salute mentale dei genitori è, in definitiva, prendersi cura del bambino. I bambini che crescono con un genitore depresso, sia esso la madre o il padre, hanno secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità un rischio maggiore di problemi emotivi e comportamentali. Investire nella salute mentale dei padri non è quindi solo una questione di benessere individuale di una persona, ma una questione di sano funzionamento dell'intera famiglia.
La depressione post-partum nei padri esiste. Non è una scusa, non è una debolezza e sicuramente non è qualcosa di cui ci si debba vergognare. È un problema di salute reale che merita attenzione, comprensione e supporto sistemico. Prima si inizierà a parlarne apertamente – negli studi medici, nelle famiglie, nei media e davanti a un caffè –, più padri avranno la possibilità di vivere i primi mesi e anni con il proprio figlio come meritano. Non in una sofferenza silenziosa, ma con la consapevolezza che chiedere aiuto è la cosa più coraggiosa che possano fare.
