Cosa rivelano le unghie sulla salute del corpo
Pochi si rendono conto, mentre si tagliano le unghie, di star guardando uno degli indicatori più precisi del proprio stato di salute. Le unghie non sono solo un accessorio estetico da smaltare e curare – sono un tessuto vivente che reagisce a ciò che accade all'interno del corpo. Il colore delle unghie, la loro forma e la fragilità possono rivelare carenze vitaminiche, squilibri ormonali, problemi al fegato o persino segnali di malattie più gravi. Dermatologi e internisti lo sanno da tempo: le unghie sono una finestra sull'organismo.
Non è un'esagerazione. La letteratura medica descrive decine di condizioni che si manifestano proprio sulle unghie prima che compaiano altri sintomi. Basta imparare a leggere ciò che le nostre mani ci mostrano ogni giorno.
Provate i nostri prodotti naturali
Colore delle unghie: quando la natura parla con i colori
Un'unghia sana ha un colore naturalmente rosato con un bordo libero traslucido. Non appena questo colore cambia, il corpo invia un segnale che merita attenzione. Le macchie bianche sulle unghie, che molti di noi ricordano dall'infanzia come "bugie", sono in realtà causate più frequentemente da piccoli traumi della matrice ungueale – ovvero il punto in cui l'unghia si forma. Se però la colorazione bianca riguarda l'intera superficie dell'unghia o più unghie contemporaneamente, può trattarsi della cosiddetta leuconichia, che viene associata a bassi livelli di zinco, proteine o a malattie del fegato e dei reni.
Le unghie gialle sono un altro reperto frequente. Nella maggior parte dei casi sono causate da un'infezione fungina, che colpisce circa il dieci percento della popolazione, come riporta l'American Academy of Dermatology. L'ingiallimento può però segnalare anche l'uso prolungato di smalti senza base protettiva, il fumo o – nei casi più gravi – malattie della tiroide, psoriasi o problemi linfatici. Se la colorazione gialla persiste anche dopo aver smesso di applicare lo smalto e non fumate, è opportuno consultare un medico.
Le unghie bluastre o violacee sono un sintomo che non dovrebbe lasciare nessuno indifferente. Questa tonalità si manifesta quando i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno – può trattarsi di una condizione transitoria in caso di forte freddo, ma anche di un sintomo di problemi cardiaci o polmonari. Analogamente, striature scure che percorrono longitudinalmente la lamina ungueale possono essere una pigmentazione innocua, soprattutto nelle persone con carnagione più scura, ma in alcuni casi segnalano un melanoma del letto ungueale – una delle forme più insidiose di cancro della pelle. La regola è semplice: ogni nuova striscia scura che si allarga o cambia dovrebbe essere esaminata da un dermatologo.
Puntini rossi o marrone scuro sotto l'unghia, che ricordano piccole schegge, sono chiamati in termini medici splinter hemorrhages – ovvero piccole emorragie sotto la lamina ungueale. Possono insorgere dopo un trauma, ma la comparsa ripetuta senza causa evidente è uno dei sintomi classici dell'infiammazione delle valvole cardiache (endocardite). Questo è un esempio in cui un dettaglio sulla mano salva letteralmente delle vite – la diagnosi precoce di questa malattia è fondamentale per il successo del trattamento.
Forma e struttura: cosa racconta la forma dell'unghia
Il colore delle unghie è solo una parte della storia. La forma e la struttura apportano un ulteriore livello di informazioni che un occhio esperto sa leggere come un libro. Uno dei segni morfologici più noti sono le cosiddette dita a bacchetta di tamburo – una condizione in cui le estremità delle dita si allargano e le unghie si incurvano oltre la punta del dito come un vetro di orologio. Questo fenomeno, chiamato in inglese "clubbing", è associato a malattie polmonari croniche, cardiopatie congenite o malattie intestinali. Fu descritto già da Ippocrate, motivo per cui viene talvolta chiamato dita di Ippocrate.
Le unghie a ditale – la superficie dell'unghia ricoperta di piccole fossette, come se qualcuno l'avesse punteggiata con uno spillo – sono un sintomo caratteristico della psoriasi. Questa malattia autoimmune colpisce la pelle e le articolazioni, ma proprio le unghie sono spesso uno dei primi punti in cui si manifesta. Secondo i dati della National Psoriasis Foundation, fino al 50% delle persone con psoriasi cutanea e fino all'80% di quelle con artrite psoriasica soffrono di psoriasi ungueale.
I solchi trasversali che attraversano l'intera unghia, chiamati linee di Beau, sono un'affascinante registrazione di ciò che il corpo ha vissuto. Si formano quando la crescita dell'unghia viene temporaneamente interrotta – ad esempio in caso di febbre alta, grave malattia infettiva, intervento chirurgico o chemioterapia. Poiché l'unghia della mano cresce circa tre millimetri al mese, dalla posizione del solco è possibile persino stimare retrospettivamente quando si è verificato lo stress. È un po' come gli anelli di un albero – un registro silenzioso ma preciso del passato.
Al contrario, i solchi longitudinali – linee sottili che vanno dalla radice dell'unghia al suo bordo libero – sono per lo più del tutto innocui e aumentano naturalmente con l'età. Sono causati dalla ridotta produzione di cheratina e umidità nella lamina ungueale. Se però sono marcati e accompagnati da fragilità dell'unghia, possono essere un segno di carenza di ferro o di malattia della tiroide.
Fragilità delle unghie: quando la crema non basta
Le unghie fragili, che si sfaldano o si spezzano sono tra i disturbi più frequenti per cui le persone si rivolgono ai dermatologi. Il termine tecnico per questo disturbo è onicoschizia, e sebbene molti la considerino un problema cosmetico, dietro la fragilità delle unghie si nascondono molto spesso cause nutrizionali o di salute specifiche.
Il colpevole più frequente è la carenza di ferro. L'anemia da carenza di ferro causa non solo stanchezza e pallore, ma modifica anche in modo caratteristico la forma delle unghie – queste possono diventare piatte o addirittura concave verso l'interno come un cucchiaio (coilonichia). Se notate che le vostre unghie non sono solo fragili, ma anche insolitamente piatte, vale sicuramente la pena fare un emocromo.
La carenza di biotina – vitamina B7 – è un'altra causa classica di fragilità. La biotina svolge un ruolo chiave nella sintesi della cheratina, la proteina di cui sono costituite le unghie (e i capelli). Una ricerca pubblicata sul Journal of the American Academy of Dermatology ha dimostrato che l'integrazione di biotina ha portato a un miglioramento della resistenza delle unghie nelle persone con carenza accertata. È però importante sottolineare che l'integrazione di biotina ha senso solo se la sua carenza è effettivamente dimostrata – altrimenti il corpo elimina semplicemente la quantità in eccesso.
Come esempio dalla pratica: una donna di trent'anni, passata a una dieta strettamente vegetale senza un'adeguata conoscenza nutrizionale, ha iniziato a notare che le sue unghie si spezzavano e si sfaldavano. Dopo la visita medica è emerso che aveva bassi livelli di ferro, biotina e zinco. È bastato correggere l'alimentazione e integrare i nutrienti nelle dosi raccomandate – e in tre mesi le unghie erano notevolmente più resistenti. Questo esempio dimostra che la fragilità delle unghie raramente è un fenomeno isolato.
Un ruolo significativo è svolto anche dalla disidratazione e dall'eccessiva esposizione all'acqua e alle sostanze chimiche. Il lavaggio frequente delle mani, il lavoro con detergenti senza guanti o i bagni prolungati fanno sì che l'unghia assorba ripetutamente acqua e si asciughi – e questo la indebolisce progressivamente. L'uso di guanti protettivi durante i lavori domestici e l'idratazione regolare delle unghie con oli naturali, come l'olio di jojoba o di mandorle dolci, sono tra le misure preventive più semplici ed efficaci. Prodotti naturali di qualità per la cura delle mani e delle unghie sono peraltro disponibili anche nell'ambito della cosmesi ecologica, che non contiene sostanze sintetiche superflue irritanti per la pelle.
L'ipertiroidismo – l'eccessiva funzionalità della tiroide – si manifesta con unghie che crescono velocemente, ma sono fragili e si spezzano facilmente. L'ipotiroidismo causa invece una crescita lenta, secchezza e ruvidità della lamina ungueale. La tiroide influenza il metabolismo di ogni cellula del corpo, e pertanto non sorprende che i suoi disturbi si manifestino anche in un punto apparentemente marginale come le unghie.
Come disse una volta il dermatologo Paul Kechijian: "Le unghie sono come un diario – registrano tutto ciò che il corpo ha vissuto, bisogna solo saperle leggere." E proprio questa capacità di lettura – osservare il proprio corpo senza panico, ma con attenzione consapevole – è qualcosa che chiunque può imparare.
Naturalmente non ogni cambiamento dell'unghia significa una malattia grave. Piccole macchie bianche dopo un urto, una lieve rigatura con l'avanzare dell'età o una fragilità transitoria dopo il periodo invernale sono fenomeni del tutto normali. Il motivo di cautela si presenta quando il cambiamento riguarda più unghie contemporaneamente, persiste per più di qualche settimana o è accompagnato da altri sintomi come stanchezza, perdita di peso o dolori articolari.
La cura delle unghie, peraltro, non si limita alle visite in un centro estetico. Le unghie sane iniziano dall'interno – con un apporto sufficiente di proteine, ferro, zinco, biotina e vitamina D, un'adeguata idratazione e uno stile di vita equilibrato. Dall'esterno, beneficiano della protezione dalle sostanze chimiche, dell'accorciamento regolare e dell'idratazione con oli naturali. E non da ultimo – dell'attenzione. Basta di tanto in tanto guardare davvero le proprie unghie. Non perché siano perfette, ma perché possano dire ciò di cui hanno bisogno.
