La sindrome POTS non è solo vertigini quando ci si alza
Tutti lo conoscono – vi alzate rapidamente dalla poltrona o dal letto e per un momento la testa gira. Di solito dura solo uno o due secondi, poi tutto torna a posto. Ma cosa succede se questa vertigine alzandosi non passa? Cosa succede se è accompagnata da palpitazioni, annebbiamento della vista, stanchezza estrema e dalla sensazione di svenire da un momento all'altro? Per migliaia di persone – e statisticamente si tratta più spesso di giovani donne – questo scenario è la realtà quotidiana. Dietro c'è una condizione chiamata sindrome POTS, ovvero tachicardia ortostatica posturale.
La sindrome POTS appartiene a quelle malattie insidiose che vengono a lungo trascurate, minimizzate o confuse con ansia, anemia o semplice mancanza di sonno. Il percorso verso la diagnosi dura in media diversi anni, durante i quali i pazienti visitano tutta una serie di specialisti e se ne vanno senza una risposta chiara. Eppure si tratta di una condizione abbastanza diffusa – secondo le stime ne soffre circa uno-tre milioni di persone solo negli Stati Uniti, e Dysautonomia International indica che fino all'80% dei pazienti diagnosticati sono donne di età compresa tra i 15 e i 50 anni.
Provate i nostri prodotti naturali
Cosa succede effettivamente nel corpo con la sindrome POTS
Per capire perché la vertigine alzandosi nella sindrome POTS non è solo una "normale vertigine", è necessario soffermarsi un momento su come un corpo sano reagisce al cambiamento di posizione. Quando una persona sana si alza, il sistema nervoso autonomo reagisce immediatamente – i vasi sanguigni nella parte inferiore del corpo si contraggono per impedire alla gravità di "rubare" troppo sangue verso le gambe e l'addome, e il cuore accelera leggermente per mantenere un apporto sufficiente di sangue al cervello. L'intero processo avviene in pochi secondi e la persona non se ne accorge affatto.
Nelle persone con sindrome POTS questo meccanismo non funziona correttamente. Quando si alzano, il sangue si accumula nelle parti inferiori del corpo e il cervello riceve meno ossigeno di quanto ne abbia bisogno. Il corpo cerca di compensare accelerando drasticamente la frequenza cardiaca – di oltre 30 battiti al minuto nei primi dieci minuti in piedi, nei pazienti più giovani addirittura di oltre 40 battiti al minuto. Questa accelerazione patologica del cuore senza un corrispondente aumento della pressione sanguigna è il segno diagnostico fondamentale della sindrome POTS. Il risultato è vertigine, palpitazioni, debolezza, sensazione di svenimento e tutta una serie di altri sintomi che possono essere davvero estenuanti.
Alla base di questo fallimento della regolazione c'è la disfunzione del sistema nervoso autonomo – quella parte del sistema nervoso che controlla le funzioni corporee involontarie come la respirazione, la digestione o appunto la regolazione della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. La sindrome POTS appartiene quindi al più ampio gruppo di malattie chiamate disautonomia. Le cause precise non sono sempre chiare, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori che possono giocare un ruolo: predisposizione genetica, processi autoimmuni, precedente infezione virale (tema diventato molto attuale in relazione al long COVID), traumi o interventi chirurgici pregressi, ma anche la gravidanza.
I sintomi peraltro non riguardano solo la vertigine alzandosi. Le persone con sindrome POTS descrivono stanchezza cronica che non risponde al riposo, problemi di concentrazione e memoria (il cosiddetto brain fog, ovvero nebbia cerebrale), mal di testa, nausea, disturbi del sonno, ipersensibilità al calore e non da ultimo anche ansia. Proprio quest'ansia è paradossale – i medici a volte la considerano erroneamente come la causa dei problemi, mentre in realtà ne è la conseguenza. Le palpitazioni e le vertigini provocano logicamente paura, non viceversa.
Perché la sindrome POTS colpisce principalmente le giovani donne
La domanda sul perché le giovani donne siano colpite così significativamente più degli uomini è affascinante e ancora non pienamente risolta. I ricercatori avanzano diverse ipotesi che probabilmente si completano a vicenda.
Uno dei fattori chiave sono gli ormoni sessuali, in particolare estrogeni e progesterone. Questi ormoni influenzano il tono dei vasi sanguigni, la regolazione dei liquidi corporei e la funzione del sistema nervoso autonomo. Molte donne con sindrome POTS descrivono un peggioramento dei sintomi in determinate fasi del ciclo mestruale, durante la gravidanza o al contrario dopo il parto. L'estrogeno può ridurre la capacità dei vasi sanguigni di contrarsi correttamente in risposta al cambiamento di posizione, contribuendo all'accumulo di sangue negli arti inferiori.
Un altro fattore è l'anatomia. Le donne hanno generalmente un volume totale di sangue inferiore e un cuore più piccolo in rapporto alle dimensioni corporee. Ciò significa che qualsiasi variazione nella distribuzione del sangue ha su di loro un impatto maggiore che sugli uomini. Studi pubblicati sulla rivista specializzata Journal of the American College of Cardiology suggeriscono inoltre che le donne possono avere una reattività diversa del sistema nervoso autonomo, il che potrebbe renderle più suscettibili alla disautonomia in generale.
Non si può ignorare il fatto che la sindrome POTS si sviluppa molto spesso durante la pubertà o poco dopo – ovvero in un periodo in cui avvengono cambiamenti ormonali fondamentali e il corpo attraversa una crescita rapida. A volte basta una malattia relativamente breve, dello stress o un intervento chirurgico per innescare in una ragazza geneticamente predisposta l'intera catena di sintomi.
È una triste realtà che le malattie che colpiscono prevalentemente le donne – specialmente le giovani donne – siano storicamente meno finanziate e meno studiate. Come ha osservato la dott.ssa Svetlana Blitshteyn, importante neurologa americana specializzata in disautonomia: "I pazienti con POTS vengono troppo spesso accantonati come ansiosi o isterici, invece di ricevere un'adeguata assistenza medica." Questo pregiudizio sistemico fa sì che il tempo medio dai primi sintomi alla diagnosi si aggiri intorno ai quattro-sei anni – il che è assolutamente devastante per le giovani donne nella loro età più produttiva.
Immaginate per esempio una studentessa diciottenne che durante l'estate prima di iniziare l'università comincia a sentirsi inspiegabilmente stanca, quando si alza dal letto le gira la testa e il cuore le batte così forte che deve aspettare un momento prima di riuscire ad andare in bagno. I medici prima escludono l'anemia, poi la tiroide, poi la mandano da uno psichiatra. Ci vogliono anni prima che qualcuno pronunci la parola POTS. Nel frattempo non riesce a sostenere la maturità, non riesce a fare i test d'ammissione, perde la vita sociale. Questa storia purtroppo non è eccezionale – è tipica.
Come viene diagnosticata e trattata la sindrome POTS
La diagnosi di sindrome POTS richiede il cosiddetto tilt-table test, ovvero il test con il tavolo inclinabile. Il paziente è legato su un tavolo speciale che si inclina lentamente in posizione verticale, mentre vengono misurati continuamente la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Se si verifica un aumento significativo della frequenza cardiaca senza una corrispondente diminuzione della pressione sanguigna, la diagnosi è confermata. In alternativa, è possibile eseguire un più semplice cosiddetto test ortostatico attivo direttamente in ambulatorio.
Il trattamento della sindrome POTS è complesso e molto individuale, poiché le cause e le manifestazioni differiscono da paziente a paziente. Non esiste un'unica soluzione universale, ma una combinazione di approcci può migliorare significativamente la qualità della vita. Le misure generalmente raccomandate includono:
- Aumento dell'apporto di liquidi e sale – aiuta ad aumentare il volume del sangue circolante e a stabilizzare la pressione sanguigna
- Calze o leggings a compressione – impediscono meccanicamente l'accumulo di sangue negli arti inferiori
- Esercizio fisico graduale – soprattutto in posizione orizzontale (nuoto, canottaggio, esercizi sdraiati), che rafforza il sistema cardiovascolare senza il rischio di peggiorare i sintomi
- Adattamento dell'alimentazione – pasti piccoli e frequenti, limitazione degli zuccheri semplici, apporto sufficiente di elettroliti
- Trattamento farmacologico – i medici possono prescrivere vari farmaci in base al meccanismo specifico del POTS, ad esempio beta-bloccanti, fludrocortisone o midodrina
Una parte importante dell'assistenza è anche il supporto psicologico, perché vivere con una malattia cronica che non è visibile a prima vista è psicologicamente molto impegnativo. I pazienti con sindrome POTS affrontano l'incomprensione da parte dell'ambiente circostante, a volte anche della famiglia o dei datori di lavoro, perché esteriormente sembrano sani.
Una grande speranza viene dal crescente interesse della comunità scientifica per la disautonomia nel contesto del long COVID. Molti pazienti dopo il covid-19 hanno sviluppato sintomi molto simili alla sindrome POTS, il che ha portato a un notevole aumento dei finanziamenti alla ricerca e a una maggiore consapevolezza tra i medici. Organizzazioni come Dysautonomia International o le comunità di pazienti ceche aiutano le persone a orientarsi nel sistema, condividere esperienze e trovare specialisti che conoscono e trattano la sindrome POTS.
La vertigine alzandosi non deve essere necessariamente una piccola cosa innocua. Se persiste, è accompagnata da palpitazioni rapide, stanchezza o nebbia cerebrale e vi affligge da lungo tempo, è assolutamente opportuno consultare un medico e menzionare la possibilità della sindrome POTS. Prima viene diagnosticata la condizione, prima si può iniziare il trattamento e maggiore è la possibilità di tornare a una vita piena. Le giovani donne che si confrontano con questi sintomi non dovrebbero essere liquidate con le parole "è nervosismo" o "passerà" – meritano di essere ascoltate e adeguatamente esaminate.
