# Ritorno a se stessi dopo la maternità
Tornare al lavoro dopo il congedo di maternità, o semplicemente tornare alla vita "normale", è spesso un'esperienza difficile da descrivere per molte donne. Ci si aspetterebbe gioia, sollievo, forse un po' di nostalgia – e invece arriva la sensazione di indossare un cappotto che non veste più come prima. Lo stesso lavoro, gli stessi amici, la stessa città, ma dentro qualcosa di fondamentale è cambiato. Questo disorientamento non è debolezza né eccessiva sensibilità. È la naturale conseguenza di una delle trasformazioni più profonde che il cervello e il corpo umano possano attraversare.
Psicologi e neuroscienziati parlano oggi di un fenomeno chiamato matrescenza – termine usato per la prima volta dall'antropologa Dana Raphael negli anni '70, che negli ultimi anni è tornato al centro del dibattito scientifico con rinnovata forza. Si tratta di un periodo di transizione durante il quale una donna diventa madre, e la sua portata è paragonabile a quella della pubertà. Proprio come nell'adolescenza cambiano il corpo, il cervello, l'identità e le relazioni con gli altri, lo stesso accade nella transizione alla maternità – solo che questa volta avviene senza riconoscimento sociale, senza una guida e spesso nel mezzo di una cronica mancanza di sonno.
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Cosa succede nel cervello e nel corpo
Ricerche pubblicate su riviste specializzate come Nature Neuroscience hanno dimostrato che la gravidanza e il parto comportano cambiamenti misurabili nella struttura cerebrale della donna. La materia grigia nelle aree associate all'empatia, alla percezione sociale e alla capacità di leggere i bisogni altrui si riorganizza – e questi cambiamenti persistono per anni dopo il parto. Il cervello della madre si riconfigura letteralmente per essere nel modo migliore attrezzato per prendersi cura del bambino. L'effetto collaterale, tuttavia, è che la donna che torna nel mondo che la conosceva "prima" può sentirsi come se stesse abitando un corpo estraneo.
A questo si aggiungono fluttuazioni ormonali di portata senza pari nella vita adulta di una donna. Estrogeni e progesterone, che durante la gravidanza raggiungono livelli estremamente elevati, crollano bruscamente dopo il parto. L'ossitocina – l'ormone del legame e della fiducia – oscilla invece in base all'allattamento e al contatto fisico con il bambino. Il cortisolo, l'ormone dello stress, è cronicamente elevato a causa della vigilanza costante e della mancanza di sonno. Il risultato è un cocktail che influenza l'umore, la memoria, la capacità di concentrazione e la percezione del proprio valore. Non sorprende che molte donne descrivano il primo anno dopo il parto come un periodo in cui si "perdono".
L'aspetto fisico, tuttavia, è solo una parte del quadro. Altrettanto profonda – e forse ancora meno visibile – è la trasformazione dell'identità. Chi sono adesso? Sono ancora quella manager di progetto ambiziosa, o sono principalmente una mamma? Posso essere entrambe le cose? E se questo nuovo ruolo mi piace più di quanto mi aspettassi – o al contrario meno?
Queste domande non sono un lusso filosofico. Sono la realtà quotidiana di milioni di donne che cercano di mettere insieme due versioni di sé stesse: quella che esisteva prima del bambino e quella nata dopo.
La sindrome del "non sono io" ha un nome e delle cause
Uno dei sentimenti più comuni di cui le donne parlano dopo il congedo di maternità è la sensazione di perdere sé stesse. In inglese si usa l'espressione identity loss – perdita d'identità – e le ricerche confermano ripetutamente che si tratta di un problema reale, diffuso e sottovalutato. Uno studio pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology ha rilevato che la transizione alla genitorialità è uno dei maggiori "sconvolgimenti identitari" nella vita adulta, e che nelle donne questo sconvolgimento tende a essere più marcato che negli uomini – anche perché le donne continuano a portare una quota sproporzionatamente maggiore del lavoro di cura invisibile della casa e della famiglia.
Un esempio è Markéta, una grafica trentaquattrenne di Brno che, dopo due anni di congedo di maternità, è tornata al lavoro a metà tempo nel suo vecchio impiego. «Pensavo di essere felice di tornare», racconta. «Ed ero felice. Ma il primo giorno in ufficio ero seduta davanti al computer e non sapevo cosa fare di me stessa. Come se mi mancasse qualcuno che non avevo conosciuto per anni – e allo stesso tempo non vedevo l'ora di essere di nuovo solo io.» Questo paradosso – il desiderio di avere tempo per sé e allo stesso tempo la sensazione di vuoto o di colpa quando finalmente lo si ha – è assolutamente tipico per molte madri.
Un ruolo importante lo gioca anche il cosiddetto carico cognitivo della maternità, a cui si dedica, tra gli altri, la sociologa e autrice Gemma Hartley nel libro Fed Up. La pianificazione costante, l'anticipazione dei bisogni, l'organizzazione della vita familiare – tutto questo avviene sullo sfondo di qualsiasi altra attività e consuma la capacità mentale che prima era destinata ad altro. Una donna che prima del parto gestiva senza problemi progetti lavorativi complessi può improvvisamente avere la sensazione che il suo «pensiero abbia smesso di funzionare». In realtà il suo cervello sta semplicemente elaborando un'enorme quantità di altre informazioni.
Questo è ben espresso da una citazione della psicologa australiana Oscar Serrallach, che si occupa da tempo di matrescenza: «Le madri non sono esauste perché sono deboli. Sono esauste perché portano troppo – e lo fanno per lo più in modo invisibile.»
Cosa fare – passi concreti verso l'equilibrio
Essere consapevoli che questa trasformazione è normale e ha radici biologiche e sociali è di per sé un sollievo. Ma non basta. Cosa aiuta davvero le donne che dopo il congedo di maternità si sentono estranee nella propria vita?
La cosa fondamentale è innanzitutto dare un nome a ciò che sta accadendo – e farlo senza auto-colpevolizzazione. Molte donne si vergognano dei propri sentimenti perché si sentono ingrate: hanno un bambino sano, una relazione funzionante, un lavoro – eppure si sentono perse. Ma proprio questo atto di nominare, idealmente condividendolo con qualcuno di vicino o con un professionista, apre la strada a un cambiamento reale. Gli approcci terapeutici focalizzati sui periodi di transizione identitaria, come la terapia narrativa o gli approcci basati sull'ACT (terapia dell'accettazione e dell'impegno), hanno dimostrato buoni risultati in questo contesto.
È altrettanto importante smettere di cercare il "vecchio sé" e permettersi invece di esplorare chi si è adesso. Questo non significa rinunciare agli hobby, alle amicizie o alle ambizioni che si avevano prima del bambino. Significa accettare che la propria nuova versione è un'espansione, non una sostituzione di quella precedente. A volte in questo processo si scopre che le vecchie priorità non risuonano più – ed è normale. Altre volte si scopre che i desideri che si avevano sono ancora propri, ma hanno bisogno di un tempo o di una forma diversa.
Un ruolo importante lo gioca anche la cura del corpo, che dopo la maternità tende a essere sistematicamente trascurata. Non si tratta di piani dietetici né di esercizio fisico come prestazione – si tratta di cose fondamentali di cui il cervello e il sistema ormonale hanno bisogno per funzionare. Sonno sufficiente (anche se frammentato), movimento all'aria aperta, un'alimentazione ricca di nutrienti che supportino l'equilibrio ormonale e il microbioma intestinale. Le ricerche mostrano ripetutamente che i batteri intestinali hanno un'influenza diretta sull'umore e sulla salute mentale attraverso il cosiddetto asse intestino-cervello, e proprio dopo il parto il microbioma intestinale risulta significativamente alterato. Includere alimenti fermentati, assumere fibre sufficienti o ricorrere a probiotici di qualità possono essere strumenti sorprendentemente efficaci nel mosaico complessivo della cura di sé.
Una parte importante del ritorno a sé stesse è anche costruire una comunità. L'isolamento è uno dei maggiori fattori di rischio sia per la depressione post-partum sia per la perdita prolungata di identità. Che si tratti di gruppi di mamme, di amici che ti conoscevano "prima" e ti accettano anche "adesso", o di comunità online di donne che attraversano un periodo simile – la consapevolezza di non essere sole ha un comprovato effetto terapeutico. L'Organizzazione Mondiale della Sanità nelle sue raccomandazioni per la salute mentale delle madri sottolinea il supporto sociale come uno dei fattori protettivi più importanti.
E poi c'è il lavoro con il partner o con i propri cari. La trasformazione dell'identità è infatti una questione che tocca l'intero sistema familiare. I partner, i genitori, gli amici – tutti tendono ad aspettarsi che la donna «torni alla normalità», senza rendersi conto che quella normalità è cambiata in modo irreversibile. Una conversazione aperta su ciò che sta accadendo interiormente può essere scomoda, ma è indispensabile. La terapia di coppia o la consulenza familiare in questo periodo non sono un segno di fallimento – sono un atto di cura verso la relazione.
Infine, vale la pena menzionare il ruolo dei rituali quotidiani e dei piccoli momenti che appartengono solo a voi. Il caffè mattutino in silenzio, la lettura prima di dormire, una passeggiata senza passeggino, un'attività creativa, la meditazione – qualsiasi cosa che vi ricordi che esistete anche al di fuori del ruolo di madre. Questi momenti non sono egoismo. Sono un'igiene fondamentale della salute mentale e, nel lungo periodo, ne beneficia l'intera famiglia.
La maternità cambia una donna in un modo che la nostra società non riesce ancora pienamente ad apprezzare né a nominare. Eppure proprio questa trasformazione – quel disorientamento, quella sensazione di estraneità nella propria vita – è la prova della profondità di ciò che la donna ha attraversato. Non è una crisi d'identità. È una sua ricostruzione. E come ogni grande ristrutturazione, anche questa ha bisogno di tempo, pazienza e degli strumenti giusti – non di un risultato perfetto al primo tentativo.
