Il dolore al petto non significa sempre infarto
Il dolore al petto è tra i sintomi più spaventosi che una persona possa sperimentare. Non appena si manifesta quella sensazione di pressione o di fitta nella zona del torace, la mente della maggior parte delle persone salta immediatamente allo scenario peggiore possibile: l'infarto. Ma la realtà è molto più complessa e, in molti casi, meno drammatica. Gli esperti di cardiologia e di medicina generale avvertono ripetutamente che una grande parte dei pazienti che si recano al pronto soccorso con dolore al petto finisce per andarsene con una diagnosi che non ha nulla a che fare con il cuore. Questo non significa che il dolore debba essere sottovalutato – anzi, è vero il contrario. Ma capire cosa c'è realmente dietro di esso può essere la chiave per un trattamento più rapido e corretto.
Secondo i dati pubblicati sulla rivista specializzata American Family Physician, le cause cardiache del dolore al petto rappresentano solo una minoranza dei casi – circa dal 15 al 18 percento. Il resto è riconducibile a tutta una serie di altre condizioni, dai disturbi digestivi alle infiammazioni muscolari fino ai disturbi d'ansia. Eppure la paura dell'infarto diventa per molte persone così paralizzante da spingerle a cercare cure urgenti non necessarie, o al contrario – e questa è la variante più pericolosa – a ignorare il dolore e aspettare troppo a lungo. Come fare allora per capire cosa sta succedendo davvero?
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Quando si tratta del cuore e quando no?
Prima di elencare le cause più comuni non legate all'infarto, è importante capire come i medici si approcciamo al dolore al petto. Alla prima visita cercano sempre di escludere i cosiddetti "quattro grandi" – infarto, embolia polmonare, dissezione aortica e pneumotorace iperteso. Solo dopo aver escluso queste condizioni potenzialmente letali si inizia a cercare cause meno gravi. Il dolore da infarto è tipicamente costrittivo, si irradia al braccio sinistro, alla mandibola o alla schiena ed è accompagnato da senso di mancanza di respiro, sudore freddo o nausea. Il dolore di origine non infartuata ha invece un carattere diverso – è acuto, pungente, localizzato, cambia con il movimento o la respirazione e può andare e venire senza un'evidente correlazione con lo sforzo fisico.
Naturalmente nemmeno questa regola è assoluta. Esistono pazienti che hanno avuto un infarto senza alcun dolore, e al contrario persone con un dolore bruciante intenso causato semplicemente dal reflusso gastrico. Per questo vale la regola d'oro: in caso di qualsiasi dolore al petto nuovo, forte o ricorrente, è sempre opportuno consultare un medico. Ma cosa succede nei casi in cui il cuore non è il colpevole?
Reflusso gastroesofageo e bruciore di stomaco
Una delle confusioni con l'infarto più frequenti in assoluto. Il contenuto acido dello stomaco che risale nell'esofago può provocare un dolore bruciante dietro lo sterno così intenso da spingere le persone a chiamare l'ambulanza. La malattia da reflusso gastroesofageo, abbreviata in GERD, colpisce circa il 20 percento della popolazione adulta e i suoi sintomi si sovrappongono a quelli cardiaci a tal punto che anche i medici esperti devono eseguire un ECG per distinguerli. Il dolore è tipicamente bruciante, peggiora dopo i pasti, in posizione sdraiata o quando ci si china in avanti, e si attenua con gli antiacidi. Se sintomi simili si ripetono, è opportuno consultare un gastroenterologo e considerare dei cambiamenti nella dieta.
Costocondrite – infiammazione delle cartilagini del torace
Una condizione meno conosciuta, ma sorprendentemente comune. La costocondrite è un'infiammazione delle giunzioni cartilaginee tra le costole e lo sterno. Il dolore può essere acuto, pungente e molto fastidioso – e localizzato esattamente dove le persone immaginano che "faccia male il cuore". La caratteristica distintiva è che il dolore peggiora quando si preme sul torace o con i movimenti della parte superiore del corpo. I medici la diagnosticano con un semplice esame fisico – basta premere con un dito sul punto interessato e il paziente riconosce immediatamente da dove proviene il dolore. Il trattamento consiste nel riposo, nei farmaci antinfiammatori e nella fisioterapia.
Attacco di panico e ansia
Chi non ha mai vissuto un attacco di panico fatica a immaginare quanto possa essere fisicamente reale. Palpitazioni, senso di oppressione al petto, mancanza di respiro, formicolio alle mani, sensazione di morte imminente – tutti questi sono sintomi che durante un attacco d'ansia compaiono senza alcun preavviso e possono durare diversi minuti. Gli attacchi di panico sono una delle cause più frequenti di accesso al pronto soccorso con diagnosi di "dolore al petto di origine non cardiaca". Le ricerche mostrano che fino a un terzo dei pazienti ricoverati con sospetto di problemi cardiaci soffre in realtà di un disturbo d'ansia. Una diagnosi corretta è fondamentale – questi pazienti non hanno bisogno di cure cardiologiche, ma di psicoterapia, eventualmente supportata da un trattamento farmacologico.
Pleurite – infiammazione della pleura
La pleura è la sottile membrana che avvolge i polmoni e quando si infiamma – più spesso a causa di un'infezione virale, di una polmonite o di una malattia autoimmune – il dolore che provoca è inconfondibile. È acuto, pungente e peggiora nettamente durante l'inspirazione o la tosse. Proprio questa dipendenza dalla respirazione è un importante indizio diagnostico: il dolore che cambia con il respiro quasi mai proviene dal cuore. Il trattamento dipende dalla causa dell'infiammazione – dai semplici farmaci antinfiammatori agli antibiotici o ai corticosteroidi.
Dolore muscolare e lesioni della parete toracica
Il sovraccarico o lo stiramento dei muscoli intercostali, un colpo diretto al torace, ma anche una tosse eccessiva o un'attività fisica insolita possono causare un dolore che a prima vista sembra cardiaco. Un esempio classico è la situazione dopo un allenamento intenso – qualcuno inizia ad allenarsi dopo una lunga pausa, il giorno dopo si sveglia con dolore al petto e pensa immediatamente di aver avuto un problema grave. In realtà si tratta di un semplice affaticamento muscolare. Il dolore muscolare al torace è solitamente sordo o crampiforme, localizzato e risponde al movimento, alla pressione o allo stretching. Aiutano il calore, un leggero massaggio e, se necessario, un analgesico da banco.
Cause meno ovvie che i medici non trascurano
A volte dietro il dolore al petto ci sono cause che un non esperto non riuscirebbe a identificare da solo. L'Herpes zoster, comunemente noto come fuoco di Sant'Antonio, può causare un intenso dolore bruciante su un lato del torace ancora prima che sulla pelle compaiano le caratteristiche vescicole. Le persone in questa fase della malattia si recano molto spesso al pronto soccorso con sospetto di infarto. Solo dopo alcuni giorni, quando si manifesta l'eruzione cutanea, tutto si chiarisce. Il trattamento con antivirali è più efficace proprio nella fase precoce, quindi una diagnosi tempestiva ha un impatto diretto sull'andamento della malattia.
Un altro colpevole meno ovvio può essere la malattia della colecisti. I calcoli biliari o l'infiammazione della colecisti causano dolore nell'ipocondrio destro, che però può irradiarsi alla spalla destra o fino all'area del torace. Il dolore compare tipicamente dopo un pasto grasso e può essere molto intenso. Allo stesso modo, anche lo spasmo esofageo può essere fonte di disturbi – un improvviso crampo dell'esofago che provoca un dolore costrittivo dietro lo sterno quasi identico a quello dell'infarto, e che per di più si attenua con la nitroglicerina, un farmaco destinato altrimenti ai pazienti cardiaci. Questo, naturalmente, complica ulteriormente la situazione.
Infine vale la pena menzionare anche la pericardite, ovvero l'infiammazione del pericardio – il sacco che avvolge il cuore. Sebbene si tratti di una struttura cardiaca, la pericardite non è un infarto e si tratta in modo completamente diverso. Il dolore è acuto, peggiora in posizione sdraiata e si attenua quando ci si china in avanti. Viene diagnosticata tramite ECG, ecocardiografia ed esami del sangue.
La storia di un'insegnante quarantenne di Brno, che si è recata al pronto soccorso con un forte dolore al petto dopo una settimana lavorativa stressante, lo illustra molto bene. L'ECG era normale, le troponine negative. Dopo un esame approfondito, i medici hanno scoperto che soffriva di una combinazione di GERD e disturbo di panico, manifestatosi pienamente per la prima volta proprio in quel periodo. Se ne è andata con un appuntamento dal gastroenterologo e dallo psicologo – e senza farmaci per il cuore.
Come dice il cardiologo americano e autore di libri di salute divulgativi Dean Ornish: «Il cuore è un organo incredibilmente resistente. Molte cose che sembrano un suo cedimento sono in realtà il grido di altri sistemi del corpo che chiedono attenzione.»
Proprio questa prospettiva dovrebbe cambiare il modo in cui ci approcciamo al dolore al petto. Non si tratta di sminuire la paura – questa ha il suo senso e in caso di un vero infarto può salvare una vita. Si tratta di capire che il corpo è un sistema complesso, in cui diversi organi e strutture si sovrappongono, si influenzano reciprocamente e a volte "prendono la parola" al posto dei loro vicini. Il dolore al petto è un segnale che merita attenzione – ma non significa sempre il peggio. Una diagnosi corretta, la pazienza del medico e del paziente e la disponibilità a cercare la causa al di là del primo sospetto sono ciò che alla fine porta al sollievo e alla vera guarigione. E questo è un messaggio che vale la pena ricordare.
