# Co způsobuje škytavku a jak ji rychle zastavit ## Co je škytavka? Škytavka (singultus) je mimovo
Tutti la conoscono. Arriva inaspettatamente, di solito nel momento meno opportuno – nel mezzo di una riunione importante, durante una cena romantica o poco prima di dover parlare davanti a un pubblico. Il singhiozzo è uno di quei piccoli fenomeni corporei che possono rivelarsi sorprendentemente fastidiosi, nonostante durino solo pochi minuti. Ma cosa succede esattamente nel corpo quando singhiozziamo? E perché a volte nemmeno i tradizionali rimedi della nonna sono sufficienti?
Le risposte sono sorprendentemente interessanti e affondano le radici nell'anatomia e nella fisiologia del corpo umano. Capire perché nasce il singhiozzo è infatti il primo passo per imparare a fermarlo efficacemente.
Provate i nostri prodotti naturali
Cosa succede nel corpo durante il singhiozzo
Il singhiozzo nasce grazie a contrazioni spasmodiche involontarie del diaframma – il muscolo piatto che separa la cavità toracica da quella addominale e svolge un ruolo fondamentale nella respirazione. Quando il diaframma si contrae improvvisamente e in modo incontrollato, provoca un'inspirazione rapida che viene immediatamente interrotta dalla chiusura delle corde vocali. È proprio questa brusca chiusura della glottide a produrre il caratteristico suono "hik" che tutti conoscono così bene.
L'intero processo è controllato dal sistema nervoso autonomo, in cui svolgono un ruolo chiave il nervo vago (nervus vagus) e il nervo frenico (nervus phrenicus). Questi nervi collegano il cervello al diaframma e la loro irritazione innesca l'intera catena di eventi che porta al singhiozzo. È interessante notare che, dal punto di vista evolutivo, il singhiozzo non ha alcuna funzione apparente nell'adulto – alcuni scienziati ritengono che si tratti di un residuo di un riflesso utile agli antenati dei vertebrati durante il passaggio dall'ambiente acquatico a quello terrestre, quando aiutava a espellere l'acqua dalle branchie.
I fattori scatenanti più comuni sono mangiare o bere troppo velocemente, inghiottire grandi quantità di aria, consumare cibi troppo caldi o freddi, ma anche alcol, eccitazione improvvisa o stress. Lo stomaco, che si trova immediatamente sotto il diaframma, quando è troppo pieno o disteso irrita i nervi circostanti, i quali inviano segnali che causano lo spasmo. Ecco perché il singhiozzo arriva così spesso dopo un pasto abbondante o dopo aver bevuto avidamente dell'acqua frizzante.
La maggior parte degli episodi di singhiozzo si risolve spontaneamente nel giro di qualche minuto. Se però persiste per più di 48 ore, si parla di singhiozzo persistente, e se dura più di un mese, si tratta di singhiozzo cronico. Quest'ultimo può essere il sintomo di una malattia più seria – come l'infiammazione dell'esofago, un tumore, un disturbo metabolico o un disturbo del sistema nervoso centrale – e merita assolutamente una visita medica.
Perché i rimedi tradizionali a volte funzionano e a volte no
«Trattieni il respiro, bevi un bicchiere d'acqua al contrario, fatti spaventare da qualcuno.» Chi non conosce questi classici consigli tramandati di generazione in generazione? Sorprendentemente, alcuni di essi hanno un vero fondamento fisiologico – anche se non sempre per le ragioni che le persone credono.
Trattenere il respiro funziona sul principio dell'aumento del livello di anidride carbonica nel sangue. Una maggiore concentrazione di CO₂ agisce sul sistema nervoso in modo calmante e può interrompere il ciclo delle contrazioni involontarie del diaframma. Allo stesso modo funziona respirare in un sacchetto di carta, che per molti decenni è stato il consiglio standard – e sebbene oggi i medici non lo raccomandino molto per ragioni di sicurezza (esiste il rischio di ipossia con un uso prolungato), il principio alla base rimane valido.
Bere acqua, specialmente a piccoli sorsi o tappandosi le orecchie, può stimolare il nervo vago e interrompere il circuito riflesso. L'atto stesso di deglutire attiva i movimenti muscolari dell'esofago, che possono «sovrastare» il ritmo degli spasmi del diaframma. Un effetto simile si ottiene succhiando ghiaccio o inghiottendo un cucchiaino di zucchero – la stimolazione fisica della faringe e dell'esofago disturba il segnale nervoso ripetitivo.
Lo spavento funziona su un principio diverso: una sorpresa improvvisa attiva il sistema nervoso simpatico e provoca uno stress momentaneo che può interrompere lo schema automatico del comportamento del diaframma. È un po' come riavviare un computer – un sovraccarico rapido del sistema che cancella il processo problematico. Tuttavia l'effetto è inaffidabile e dipende dall'intensità della sorpresa e dalla persona specifica.
Esistono anche approcci meno tradizionali ma scientificamente fondati. Uno di questi è la cosiddetta manovra di Valsalva – il tentativo di espirare a bocca e naso chiusi, che aumenta la pressione intratoracica e può stimolare il nervo vago. Un altro è il massaggio diretto del seno carotideo nel collo, che rallenta il battito cardiaco e calma il sistema nervoso – questa tecnica dovrebbe essere eseguita solo da un medico.
L'organizzazione americana Cleveland Clinic indica che per il singhiozzo di breve durata i rimedi casalinghi sono generalmente sufficienti, e i più efficaci sono quelli che influenzano direttamente la funzione del nervo vago o aumentano il livello di CO₂ nel sangue.
Quando il singhiozzo è più di un semplice fastidio
Per la maggior parte delle persone il singhiozzo è solo un disturbo momentaneo. Ma esistono situazioni in cui da un fenomeno banale diventa un vero problema. Ad esempio, il novantreenne americano Charles Osborne è entrato nel Guinness dei Primati come la persona che ha avuto il singhiozzo ininterrottamente per 68 anni – dal 1922 al 1990. Il suo caso è certamente un'eccezione estrema, ma dimostra che il singhiozzo può assumere forme molto serie.
Il singhiozzo cronico riduce significativamente la qualità della vita – disturba il sonno, rende difficile mangiare e bere, complica la comunicazione e può portare all'esaurimento e a problemi psicologici. In questi casi i medici ricorrono alla terapia farmacologica. Il farmaco più comunemente utilizzato è la clorpromazina (un antipsicotico), approvata in alcuni paesi specificamente per il trattamento del singhiozzo. Altre opzioni includono metoclopramide, baclofene o gabapentin, con la scelta che dipende dalla causa e dallo stato di salute generale del paziente.
Nei casi estremi di singhiozzo persistente causato dall'irritazione del nervo frenico si ricorre anche a interventi chirurgici – come il blocco o la sezione del nervo frenico. Si tratta tuttavia di situazioni davvero eccezionali, che riguardano solo una piccola percentuale di pazienti.
È interessante notare che il singhiozzo compare più frequentemente negli uomini che nelle donne, soprattutto nella forma persistente o cronica. Gli scienziati non sanno ancora esattamente perché, ma si ipotizza che abbiano un ruolo le differenze ormonali e le differenze anatomiche nell'organizzazione del sistema nervoso.
Il singhiozzo può essere anche un effetto collaterale di alcuni farmaci – come i corticosteroidi, le benzodiazepine o i chemioterapici. I pazienti sottoposti a trattamento oncologico se ne lamentano abbastanza spesso, motivo per cui la ricerca in questo campo si dedica intensamente alla ricerca di modi efficaci e sicuri per attenuare il singhiozzo in questi specifici gruppi di pazienti.
Vale la pena menzionare anche il fatto che il singhiozzo compare anche nei bambini non ancora nati nell'utero – le registrazioni ecografiche mostrano chiaramente come il feto singhiozzi già dal secondo trimestre di gravidanza. In questo caso si tratta probabilmente di un allenamento dei muscoli respiratori e dei riflessi che prepara il bambino alla vita fuori dall'utero. È una delle prove che il singhiozzo è un riflesso fisiologico profondamente radicato con una lunga storia evolutiva.
Come affrontare dunque il singhiozzo nella vita quotidiana? Immaginate una situazione che molte persone conoscono bene: siete in una riunione di lavoro, davanti a voi c'è una presentazione per venti colleghi, e proprio in quel momento iniziate a singhiozzare. Il panico peggiora la situazione, perché lo stress è di per sé un fattore scatenante. La strategia migliore è mantenere la calma, fare discretamente un respiro profondo, trattenere il respiro per un momento e poi espirare lentamente. Questa semplice procedura aumenta il livello di CO₂ e allo stesso tempo attiva il sistema nervoso parasimpatico, che calma il corpo. Se c'è un bicchiere d'acqua a portata di mano, qualche sorso lento tappandosi le orecchie può aiutare più rapidamente.
La prevenzione è ovviamente meglio della cura. Chi soffre di singhiozzo ripetuto e sa cosa lo scatena può ridurre il rischio mangiando lentamente e con calma, evitando bevande troppo calde o fredde consumate rapidamente in successione, limitando alcol e bevande gassate e non mangiando poco prima di situazioni stressanti. Non si tratta di nessuna rivoluzione nello stile di vita – basta prestare un po' più di attenzione a come e cosa mangiamo.
Il singhiozzo è uno di quei affascinanti promemoria di quanto il corpo umano sia complesso e allo stesso tempo sorprendentemente vulnerabile. Nervi, muscoli, riflessi e sistema nervoso lavorano in costante armonia – e a volte questa armonia si inceppa per un momento. Di solito non è niente di grave. Ma capire cosa succede sotto la superficie ci dà non solo strumenti migliori per liberarci dal singhiozzo, ma anche un rispetto più profondo per il modo straordinario in cui funziona il nostro organismo.
