Quando la stanchezza è causata dalla tiroide
Pochi si rendono conto dell'enorme influenza che un piccolo organo a forma di farfalla situato nella parte anteriore del collo esercita sul funzionamento complessivo del corpo. La tiroide pesa appena venti-trenta grammi, ma i suoi ormoni influenzano praticamente ogni cellula dell'organismo – dal battito cardiaco alla temperatura corporea, fino all'umore e alla capacità di concentrazione. Il problema è che quando inizia a lavorare troppo poco o, al contrario, troppo, i sintomi spesso si presentano come qualcosa di completamente diverso. Stanchezza, aumento di peso, caduta dei capelli, irritabilità – la maggior parte delle persone attribuisce tutto questo allo stress, all'età o alla mancanza di sonno. Ed è proprio in questo che risiede l'insidiosità delle malattie della tiroide.
Secondo i dati dell'Istituto di Endocrinologia di Praga, in Repubblica Ceca soffre di disturbi della tiroide circa una persona su dieci, e le donne sono colpite fino a cinque volte più frequentemente rispetto agli uomini. Una parte considerevole di loro non è nemmeno consapevole del proprio problema, perché i sintomi si manifestano in modo subdolo e si confondono facilmente con le normali manifestazioni dell'invecchiamento o della stanchezza cronica. Come riconoscere, dunque, che dietro il vostro esaurimento non c'è solo uno stile di vita frenetico, ma un reale problema di salute?
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Sintomi che si confondono facilmente con la stanchezza e l'invecchiamento
Immaginate una situazione comune. Una donna di quarant'anni, chiamiamola Jana, lavora a tempo pieno, si occupa di due figli e della casa. Nell'ultimo anno ha notato di essere costantemente stanca, anche se dorme a sufficienza. È ingrassata di cinque chili, nonostante non abbia cambiato significativamente la propria alimentazione. I capelli si stanno diradando, la pelle è secca e in inverno è tormentata da una costante sensazione di freddo, mentre i colleghi in ufficio stanno seduti in maglietta. Quando ne parla con gli amici, si sente dire: "È l'età, è lo stress, è normale." Ma normale potrebbe non esserlo affatto.
L'ipofunzione tiroidea, chiamata in termini medici ipotiroidismo, si manifesta con un insieme di sintomi che, presi singolarmente, sono piuttosto banali. Stanchezza, maggiore sensibilità al freddo, stitichezza, pelle secca, gonfiore al viso, voce rauca, dolori muscolari e articolari, rallentamento del pensiero, umore depressivo e quell'inspiegabile aumento di peso. Ciascuno di questi sintomi potrebbe avere decine di altre cause. Ma quando se ne presentano diversi contemporaneamente e persistono per settimane o mesi, è il momento di prestare attenzione.
All'estremo opposto dello spettro si trova l'ipertiroidismo, ovvero l'eccessiva attività della tiroide. Paradossalmente, può mascherarsi in modo completamente diverso – come un disturbo d'ansia, un'aritmia cardiaca o semplicemente come "nervosismo da superlavoro". La persona dimagrisce, nonostante mangi normalmente o addirittura più di prima. Il cuore batte forte anche a riposo, le mani tremano, sopporta male il caldo, soffre di diarrea e insonnia. Nelle persone anziane, l'ipertiroidismo può manifestarsi principalmente con problemi cardiaci, e per questo viene spesso scambiato per una malattia puramente cardiologica. L'American Thyroid Association sul proprio sito riporta che fino al sessanta per cento delle persone con malattie della tiroide non è a conoscenza della propria diagnosi – proprio a causa dei sintomi aspecifici.
Particolarmente insidioso è il fatto che i sintomi si presentano gradualmente. Il corpo si adatta in una certa misura ai cambiamenti, e così la persona si abitua alla propria "nuova normalità". Si dice che sta semplicemente invecchiando, che sta attraversando un periodo impegnativo, che passerà. Ma non passa. Al contrario – un disturbo tiroideo non trattato si aggrava nel tempo e può portare a complicanze gravi, dai problemi cardiaci ai disturbi della fertilità, fino al coma mixedematoso nel caso di un ipotiroidismo grave non trattato, una condizione rara ma potenzialmente letale.
Esiste ancora una dimensione di cui si parla meno – l'influenza della tiroide sulla psiche. Depressione, ansia, disturbi della memoria e della concentrazione, labilità emotiva – tutto questo può essere sintomo di tireopatia. Molti pazienti si rivolgono prima a uno psichiatra o a uno psicologo, dove ricevono antidepressivi, senza che nessuno pensi a un semplice esame del sangue. Come ha osservato il professore di endocrinologia ceca Václav Zamrazil: "La tiroide è una maestra dei travestimenti – le sue malattie sanno imitare quasi qualsiasi altra patologia."
Un'attenzione particolare meritano anche i periodi in cui la tiroide è particolarmente vulnerabile. La pubertà, la gravidanza, il parto e la menopausa rappresentano tappe ormonali durante le quali i disturbi tiroidei si manifestano più frequentemente. La tiroidite post-partum colpisce circa il cinque-dieci per cento delle donne e viene spesso confusa con la depressione post-partum o semplicemente con l'esaurimento dovuto alla cura del neonato. Analogamente, nel periodo della menopausa i sintomi dell'ipotiroidismo si sovrappongono quasi perfettamente ai disturbi del climaterio – le vampate di calore si associano tipicamente alla menopausa, ma il battito irregolare, i disturbi del sonno, gli sbalzi d'umore e la stanchezza possono segnalare entrambe le condizioni.
Come riconoscere un problema alla tiroide e cosa fare
La buona notizia è che la diagnosi delle malattie tiroidee è relativamente semplice e accessibile. L'esame di base consiste in un prelievo di sangue per il dosaggio dell'ormone TSH (ormone tireotropo), prodotto dall'ipofisi, che regola l'attività della tiroide. Se il livello di TSH è elevato, la tiroide lavora poco e l'ipofisi cerca di "stimolarla". Se il TSH è basso, la tiroide al contrario lavora troppo. Per precisare la diagnosi, il medico solitamente integra con il dosaggio degli ormoni liberi T3 e T4 e degli anticorpi anti-tiroide, in particolare anti-TPO e anti-TG, che possono rivelare una base autoimmune della malattia.
Proprio la tiroidite autoimmune, nota anche come tiroidite di Hashimoto, è la causa più comune di ipofunzione tiroidea nelle aree con un apporto sufficiente di iodio, tra cui rientra la Repubblica Ceca. In questo caso il sistema immunitario attacca erroneamente il tessuto tiroideo distruggendolo progressivamente. Il processo può durare anni, durante i quali si alternano periodi di funzionalità relativamente normale a episodi di peggioramento. Questo è un ulteriore motivo per cui i pazienti spesso non sospettano a lungo che qualcosa non va.
Oltre agli esami del sangue, un ruolo importante è svolto dall'ecografia tiroidea, in grado di rilevare alterazioni strutturali – noduli, ingrossamento, alterazioni infiammatorie o formazioni sospette. I noduli tiroidei sono estremamente frequenti, presenti nel trenta-cinquanta per cento della popolazione adulta, e la stragrande maggioranza di essi è benigna. Tuttavia è importante monitorarli, perché una piccola percentuale può essere maligna.
Cosa fare, dunque, quando si sospetta che la propria tiroide non funzioni correttamente? Il primo passo dovrebbe essere una visita dal medico di base con la richiesta di un dosaggio del TSH. Questo esame è semplice, economico e il risultato è disponibile solitamente entro pochi giorni. Se i valori risultano fuori norma, il medico di base in genere indirizza il paziente all'endocrinologo, che effettuerà accertamenti più approfonditi e proporrà una terapia.
Il trattamento dell'ipotiroidismo consiste nella sostituzione dell'ormone mancante – il paziente assume levotiroxina sintetica (nota con nomi commerciali come Euthyrox o Letrox), che sostituisce l'ormone che la tiroide non riesce a produrre in quantità sufficiente. Il dosaggio viene gradualmente aggiustato in base ai prelievi di controllo, fino a quando i livelli non rientrano nell'intervallo ottimale. Per la maggior parte dei pazienti ciò significa l'assunzione a vita di una compressa al giorno a digiuno, un regime piuttosto semplice con effetti collaterali minimi, se il dosaggio è impostato correttamente.
Nell'ipertiroidismo la gamma di opzioni terapeutiche è più ampia – dai tireostatici, che inibiscono la produzione eccessiva di ormoni, alla terapia con iodio radioattivo, fino alla rimozione chirurgica parziale o totale della tiroide. La scelta dipende dalla causa, dalla gravità e dalla situazione individuale del paziente.
Accanto alla terapia medica classica, esistono anche misure di supporto che la persona può adottare autonomamente. Un'alimentazione ricca di iodio, selenio e zinco favorisce il corretto funzionamento della tiroide. Lo iodio è il mattone fondamentale degli ormoni tiroidei e le sue fonti sono il pesce di mare, le alghe marine, il sale iodato e i latticini. Il selenio, abbondante nelle noci del Brasile, nel pesce e nelle uova, svolge un ruolo chiave nella conversione dell'ormone T4 nel più attivo T3 e al contempo protegge la tiroide dallo stress ossidativo. Studi pubblicati sulla rivista Nutrients confermano ripetutamente la correlazione tra carenza di selenio e aumento del rischio di tiroidite autoimmune.
È altrettanto importante prestare attenzione alle sostanze che possono interferire con la funzione tiroidea. Il consumo eccessivo di verdure crucifere crude (cavolo, broccoli, cavolfiore, cavolo riccio) può, in soggetti predisposti con insufficiente apporto di iodio, interferire con la produzione degli ormoni tiroidei, anche se in quantità normali e nell'ambito di una dieta equilibrata non rappresentano un problema. Maggiore attenzione meritano alcuni integratori alimentari e farmaci – ad esempio la biotina, ampiamente utilizzata per la salute di capelli e unghie, può alterare falsamente i risultati degli esami di laboratorio della tiroide, ed è quindi importante informare il medico del suo utilizzo prima del prelievo di sangue.
Torniamo ancora a Jana del nostro esempio. Dopo mesi di esitazione, alla fine si è recata dalla sua medica di base, che le ha prescritto degli esami del sangue. Il risultato ha mostrato un TSH marcatamente elevato e anticorpi anti-TPO positivi – il quadro classico della tiroidite di Hashimoto. Jana ha iniziato ad assumere levotiroxina e nel giro di poche settimane ha avvertito un netto miglioramento. La stanchezza si è attenuata, il peso si è stabilizzato, i capelli hanno smesso di cadere e finalmente si è sentita di nuovo se stessa. Storie come quella di Jana sono assolutamente comuni negli ambulatori degli endocrinologi e quasi sempre accompagnate dalla stessa frase: "Se l'avessi saputo prima, sarei andata dal medico molto prima."
Ed è proprio qui che risiede il messaggio principale. Le malattie della tiroide sono ben curabili, ma solo se vengono scoperte. Nessuna stanchezza che dura mesi è "normale". Nessun inspiegabile aumento di peso è necessariamente conseguenza dell'età. E nessuna irritabilità cronica o umore depressivo deve essere per forza solo una questione psicologica. Basta un semplice esame del sangue per scoprire se dietro tutto questo non ci sia quel piccolo organo a forma di farfalla che ha deciso di lavorare diversamente da come dovrebbe. Chi ha dei dubbi non dovrebbe aspettare – il cammino verso la risposta inizia con un prelievo di sangue e può cambiare la qualità della vita dalle fondamenta.
