Liberati dai microplastiche nei cosmetici grazie ad alternative naturali che funzionano altrettanto
Ogni giorno applichiamo sulla pelle, sui capelli o sul corpo decine di prodotti cosmetici. Gel doccia, scrub, dentifrici, trucchi, creme con filtro UV – l'elenco è praticamente infinito. Pochi però si fermano a riflettere su cosa si nasconda esattamente in questi prodotti. Ed è proprio qui che entrano in scena le microplastiche – minuscole particelle di polimeri sintetici che negli ultimi anni sono diventate uno dei temi ambientali più discussi. Sebbene siano quasi invisibili a occhio nudo, il loro impatto sull'ambiente e sulla salute umana non può assolutamente essere ignorato.
Il termine microplastiche risuona oggi dai media, dalla bocca degli scienziati e dalle campagne delle organizzazioni ambientaliste. Ma cosa intendiamo esattamente con questo termine? E perché dovremmo interessarci al fatto che facciano parte della nostra cosmetica quotidiana? Le risposte non sono così semplici come potrebbe sembrare, perché il problema delle microplastiche va ben oltre i confini della mensola del bagno.
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Cosa sono le microplastiche e perché compaiono nei cosmetici
Le microplastiche sono particelle polimeriche sintetiche più piccole di cinque millimetri. Possono presentarsi sotto forma di minuscole sfere, fibre, frammenti o persino sostanze polimeriche in gel e liquide. La scienza le divide in due categorie fondamentali – primarie e secondarie. Le microplastiche primarie vengono prodotte intenzionalmente in piccole dimensioni per specifici scopi industriali, mentre quelle secondarie si formano dalla degradazione di oggetti di plastica più grandi per effetto della radiazione solare, dell'usura meccanica o della degradazione chimica. Nei cosmetici ci imbattiamo prevalentemente in quelle primarie, quindi aggiunte intenzionalmente.
Il motivo per cui le microplastiche sono comparse nei prodotti cosmetici è puramente pratico. I produttori hanno scoperto che le minuscole sfere di polietilene funzionano come eccellenti particelle abrasive nei prodotti esfolianti – rimuovono delicatamente le cellule morte della pelle e lasciano una superficie liscia. Rispetto alle alternative naturali, come i gusci di noce macinati o il sale marino, le microparticelle di plastica sono più economiche, uniformi nelle dimensioni e meno irritanti per la pelle. Oltre agli scrub, però, le microplastiche vengono utilizzate anche come sostanze filmogene nei trucchi, addensanti nelle creme, stabilizzanti delle emulsioni o vettori di ingredienti attivi. In parole semplici, i polimeri plastici svolgono nei cosmetici un'intera gamma di funzioni tecnologiche che li rendono una materia prima molto attraente per i produttori.
Tra i polimeri sintetici più comunemente utilizzati nei cosmetici troviamo il polietilene (PE), il polipropilene (PP), il polimetilmetacrilato (PMMA), il nylon e il politetrafluoroetilene (PTFE). Alcuni di essi hanno una forma particellare solida, altri sono solubili o formano gel. Proprio questa varietà di forme complica la regolamentazione e la consapevolezza dei consumatori, perché non ogni "plastica" nei cosmetici ha l'aspetto della tipica microsfera che la maggior parte delle persone immagina.
Uno sguardo interessante sulla portata del problema è offerto dallo studio dell'Agenzia europea per le sostanze chimiche ECHA, secondo cui i cosmetici e i prodotti per la cura personale rappresentano una delle fonti significative di microplastiche aggiunte intenzionalmente che successivamente finiscono nell'ambiente. Si stima che nella sola Unione Europea vengano rilasciate ogni anno dai prodotti cosmetici migliaia di tonnellate di particelle di microplastica, che defluiscono con l'acqua nella rete fognaria e successivamente nei fiumi, nei laghi e nei mari.
La storia di una famiglia svedese, di cui ha dato notizia tempo fa l'organizzazione Plastic Soup Foundation, illustra quanto sia subdolo questo problema. La famiglia ha deciso di monitorare per un mese tutti i prodotti cosmetici utilizzati in casa e di identificare quelli contenenti microplastiche. Il risultato? Più della metà dei prodotti nel loro bagno – dallo shampoo per bambini al gel doccia del padre fino alla crema per le mani della madre – conteneva almeno una forma di polimero sintetico. Si trattava peraltro di marchi comuni, ampiamente disponibili, dall'aspetto del tutto innocuo.
A cosa prestare attenzione nella scelta dei cosmetici
Riconoscere le microplastiche sulla confezione di un prodotto cosmetico non è facile, ma nemmeno impossibile. La chiave è saper leggere l'elenco degli ingredienti, che viene indicato come INCI (International Nomenclature of Cosmetic Ingredients). Questo elenco standardizzato riporta tutti i componenti del prodotto in ordine di concentrazione. Il problema sta nel fatto che i nomi dei polimeri sintetici sono per lo più indicati nella nomenclatura chimica specialistica e non dicono nulla al consumatore comune.
Esistono tuttavia alcuni punti di riferimento orientativi. Se sulla confezione trovate termini come polyethylene, polypropylene, polyethylene terephthalate, polymethyl methacrylate, nylon-6, nylon-12 o abbreviazioni come PEG, PPG in combinazione con numeri elevati, c'è un'alta probabilità che il prodotto contenga microplastiche o polimeri sintetici in qualche forma. Un aiuto molto utile in questo senso è l'applicazione Beat the Microbead, sviluppata dall'organizzazione Plastic Soup Foundation, che permette di scansionare il codice a barre del prodotto e scoprire immediatamente se contiene microplastiche. In modo simile funziona anche il database dell'organizzazione ECHA, dove è possibile reperire informazioni su specifiche sostanze chimiche.
Un altro consiglio pratico è prestare attenzione alle certificazioni. I prodotti con certificazioni come NATRUE, COSMOS, Ecocert o BDIH generalmente non consentono l'uso di polimeri sintetici e rappresentano quindi una scelta più sicura per chi vuole evitare le microplastiche nei cosmetici. Naturalmente nessuna certificazione è una garanzia al cento per cento, ma rappresenta uno standard significativamente più elevato rispetto alla comune cosmetica convenzionale.
Un'attenzione particolare merita la categoria di prodotti in cui la presenza di microplastiche è più probabile. Si tratta soprattutto di prodotti esfolianti (scrub per viso e corpo), gel doccia con "perle esfolianti", dentifrici con effetto sbiancante o detergente, trucchi e ciprie, creme solari e prodotti per lo styling dei capelli. Negli scrub la presenza di microplastiche è spesso visibile a occhio nudo – sono quelle sferette colorate o trasparenti che galleggiano nel prodotto. Nelle altre categorie il rilevamento è più complesso, perché i polimeri possono essere disciolti o in forma di gel.
Come ha detto una volta la biologa e divulgatrice scientifica Dr. Sherri Mason della Penn State Erie: "Le microplastiche sono ovunque – nell'acqua che beviamo, nell'aria che respiriamo e nei prodotti che ci applichiamo quotidianamente sulla pelle. Il primo passo verso la soluzione è la consapevolezza."
E proprio la consapevolezza è fondamentale. Molti consumatori infatti non si rendono affatto conto che il problema esiste, finché non iniziano a interessarsene attivamente. Eppure basta un cambiamento relativamente piccolo nelle abitudini di acquisto – leggere l'etichetta, scegliere cosmetici naturali certificati o utilizzare una delle applicazioni mobili disponibili – e la quantità di microplastiche che ogni giorno scarichiamo nello scarico può ridursi drasticamente.
La questione dell'impatto delle microplastiche sull'ambiente è d'altronde straordinariamente grave. Una volta che queste minuscole particelle raggiungono il sistema idrico, sono praticamente impossibili da rimuovere. Gli impianti di depurazione delle acque reflue riescono a catturarne una parte significativa, ma tutt'altro che la totalità – secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Environmental Science & Technology, una percentuale non trascurabile di particelle di microplastica passa attraverso i depuratori, contaminando successivamente gli ecosistemi acquatici. Nell'acqua funzionano poi come "magneti" per altre sostanze inquinanti – sulla loro superficie legano inquinanti organici persistenti, metalli pesanti e altre sostanze tossiche. Quando queste particelle contaminate vengono ingerite dal plancton, dai pesci o da altri organismi acquatici, le tossine entrano nella catena alimentare e in ultima analisi finiscono anche nei nostri piatti.
L'impatto sugli ecosistemi marini viene documentato in modo sempre più dettagliato. Gli studi dimostrano che troviamo microplastiche nel tratto digestivo di uccelli marini, pesci, crostacei, molluschi e mammiferi marini. Alcune ricerche suggeriscono che le microplastiche possono compromettere le capacità riproduttive degli organismi, causare reazioni infiammatorie e influenzare il comportamento degli animali. Non si tratta quindi solo di un problema estetico di spiagge inquinate – si tratta di una contaminazione sistemica che minaccia la biodiversità degli oceani.
E la salute umana? In questo campo la scienza si trova ancora in una fase relativamente iniziale di conoscenza, ma le scoperte finora non sono rassicuranti. Le microplastiche sono state trovate nel sangue umano, nei polmoni, nella placenta e nell'intestino. Uno studio pubblicato sulla rivista Environment International nel 2022 ha dimostrato per la prima volta la presenza di particelle di microplastica nel sangue umano, il che significa che queste particelle possono diffondersi in tutto il corpo. Non è ancora del tutto chiaro quali conseguenze a lungo termine sulla salute ciò possa avere, ma i ricercatori segnalano potenziali rischi legati a infiammazioni, stress ossidativo e possibile alterazione del sistema endocrino.
Gli organi di regolamentazione iniziano a reagire a questo problema. L'Unione Europea ha adottato nell'ottobre 2023 un regolamento che vieta progressivamente l'aggiunta intenzionale di microplastiche in un'intera gamma di prodotti, compresi i cosmetici. I periodi di transizione variano a seconda del tipo di prodotto – per i cosmetici a risciacquo con microsfere esfolianti il divieto è praticamente immediato, per altre categorie è previsto un periodo transitorio fino a dodici anni. È un passo nella giusta direzione, ma molti ambientalisti avvertono che il ritmo dei cambiamenti è troppo lento e che la definizione di "microplastica" nella legislazione non copre ancora tutte le forme di polimeri sintetici utilizzati nell'industria cosmetica.
Per i consumatori che non vogliono aspettare la legislazione e desiderano agire subito, esistono numerose alternative pratiche. Gli scrub naturali a base di zucchero, sale, noccioli di albicocca macinati, polvere di bambù o argilla offrono un effetto esfoliante paragonabile senza alcun residuo plastico. Le cere e gli oli naturali possono sostituire le sostanze filmogene sintetiche nella cosmetica decorativa. E numerosi marchi, piccoli e grandi, offrono oggi linee di prodotti completamente prive di microplastiche e polimeri sintetici – basta guardarsi un po' intorno.
Se riflettiamo su quanti prodotti cosmetici una persona media consuma nell'arco della vita e moltiplichiamo questo dato per il numero di abitanti della sola Repubblica Ceca, iniziano a delinearsi i contorni di un problema che va ben oltre la decisione individuale. Ogni tubetto di dentifricio, ogni gel doccia, ogni scrub rappresenta una goccia nel mare – letteralmente. Ed è proprio per questo che ha senso prestare attenzione a ciò che acquistiamo, leggere la composizione sulle etichette e sostenere i produttori che hanno scelto la strada della sostenibilità. Non si tratta di perfezione né di un cambiamento radicale dello stile di vita da un giorno all'altro. Si tratta di scelte consapevoli che, sommate insieme, possono avere un impatto davvero fondamentale sulla salute del pianeta e di noi stessi.
