L'impronta di carbonio del cibo è più grande di quanto pensiate
Ogni giorno decidiamo cosa mangiare a pranzo o a cena, e per lo più pensiamo soprattutto al gusto, al prezzo o a quanto velocemente riusciremo a preparare il pasto. Pochi però si rendono conto che proprio queste decisioni apparentemente banali hanno un impatto enorme sul pianeta – in alcuni casi addirittura maggiore di quello dei viaggi in aereo. Sembra esagerato? I numeri parlano chiaro e vale la pena guardarli da vicino.
Quando si parla di "impronta di carbonio", la maggior parte delle persone pensa a ciminiere fumanti, autostrade intasate o aeroporti sovraffollati. Tuttavia, secondo un ampio studio pubblicato sulla rivista Science nel 2018, il sistema alimentare è responsabile di circa il 26% di tutte le emissioni globali di gas serra. Il suo autore, Joseph Poore dell'Università di Oxford, riassunse allora la situazione con parole che da allora hanno fatto il giro del mondo: "Passare a un'alimentazione vegetale è probabilmente la cosa più importante che un individuo possa fare per ridurre il proprio impatto sul pianeta – più che ridurre i voli o acquistare un'auto elettrica." Questo studio pubblicato su Science ha analizzato dati provenienti da quasi 40.000 aziende agricole in 119 paesi e le sue conclusioni restano ancora oggi tra le più citate nel settore.
Per capire perché l'impronta di carbonio del cibo sia un tema così cruciale, dobbiamo innanzitutto guardare cosa si nasconde dietro ogni boccone nel nostro piatto. Le emissioni di gas serra legate agli alimenti non si generano infatti solo quando cuciniamo sui fornelli. Comprendono l'intera filiera – dalla conversione delle foreste in terreni agricoli alla produzione di fertilizzanti, dall'allevamento di animali alla lavorazione degli alimenti, dall'imballaggio al trasporto, fino allo stoccaggio e infine allo smaltimento dei rifiuti. Ed è proprio in questa filiera che si nascondono sorprese che costringeranno molti di noi a riconsiderare le convinzioni consolidate su cosa sia e cosa non sia un cibo "ecologico".
Prendiamo ad esempio la carne bovina. Un chilogrammo di manzo produce in media circa 60 chilogrammi di CO₂ equivalente – una cifra che include il metano dalla digestione dei ruminanti, il protossido di azoto dalla concimazione dei pascoli, le emissioni dalla produzione di mangimi e dalla deforestazione per nuovi pascoli. Per confronto: un volo andata e ritorno da Praga a Barcellona produce circa 500 chilogrammi di CO₂ a persona. Ciò significa che se qualcuno consuma in un anno appena otto chilogrammi di manzo in più rispetto alla media, la sua impronta di carbonio "da carne" equivale a uno di quei voli. E il ceco medio consuma circa otto chilogrammi di manzo all'anno, mentre il consumo totale di carne in Cechia si aggira intorno agli 80 chilogrammi a persona all'anno, secondo i dati dell'Ufficio statistico ceco.
Ma l'impronta di carbonio del cibo non riguarda solo la carne. Un impatto sorprendentemente elevato lo hanno anche alcuni alimenti che intuitivamente considereremmo innocui. Il riso coltivato in risaie allagate produce notevoli quantità di metano – a livello mondiale le risaie sono responsabili di circa l'1,5% di tutte le emissioni di gas serra, un valore paragonabile a quello dell'intero settore dell'aviazione. Il cioccolato, soprattutto quello proveniente dall'Africa occidentale o dal Sud America, porta sulle spalle le emissioni della deforestazione delle foreste tropicali. E il formaggio, componente amata della cucina ceca, ha un'impronta di carbonio circa tre volte superiore a quella del pollo, perché per produrre un chilogrammo di formaggio servono circa dieci litri di latte.
D'altra parte, esistono alimenti il cui impatto è sorprendentemente basso. I legumi – lenticchie, fagioli, ceci – sono tra le fonti proteiche più efficienti in termini di emissioni. Un chilogrammo di lenticchie produce circa 0,9 chilogrammi di CO₂ equivalente, cioè circa settanta volte meno di un chilogrammo di manzo. Inoltre, i legumi, grazie ai batteri simbionti sulle loro radici, fissano l'azoto dall'atmosfera, riducendo così persino il fabbisogno di fertilizzanti chimici. Un'impronta altrettanto bassa hanno la frutta secca, la verdura di stagione e la frutta coltivata in condizioni locali.
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Cosa ha un impatto maggiore dell'aereo – e perché non ne sappiamo nulla
La domanda sul perché si parli così poco dell'impronta di carbonio del cibo rispetto ai trasporti o all'energia è interessante di per sé. In parte è dovuto al fatto che le emissioni del sistema alimentare sono diffuse – non provengono da un unico grande camino, ma da milioni di aziende agricole, magazzini, camion e cucine domestiche. In parte è anche perché il cibo è un tema profondamente personale, che tocca la cultura, la tradizione e l'identità. Dire a qualcuno di volare meno è socialmente più accettabile che dirgli di mangiare meno carne.
Eppure i fatti parlano chiaro. L'organizzazione Our World in Data, gestita da ricercatori dell'Università di Oxford, nella sua panoramica degli impatti ambientali degli alimenti mostra che il cambiamento nella composizione della dieta ha un'influenza molto maggiore rispetto alla provenienza del cibo. L'idea popolare che la chiave della sostenibilità sia acquistare alimenti locali è sì simpatica, ma dal punto di vista delle emissioni alquanto fuorviante. Il trasporto infatti rappresenta in media solo circa il 6% dell'impronta di carbonio totale degli alimenti. Per la carne bovina è addirittura meno dell'1%, perché la stragrande maggioranza delle emissioni si genera direttamente in azienda agricola.
Questo non significa che gli alimenti locali non abbiano senso – ce l'hanno, e per diverse ragioni: sostengono l'economia locale, sono generalmente più freschi e acquistandoli si ottiene una migliore visione di dove e come sono stati prodotti. Ma se si tratta puramente di ridurre l'impronta di carbonio, la scelta di cosa mangiamo è più importante di quella della provenienza. Paradossalmente, un burger vegetale importato dall'estero può avere un impatto ecologico minore di una bistecca di manzo del contadino locale.
Guardiamo un esempio concreto dalla vita reale. Immaginiamo la famiglia Novák di Brno – due adulti e due bambini. Il signor Novák adora grigliare e la famiglia consuma carne bovina circa tre volte a settimana, oltre a formaggi e latticini regolarmente. La loro impronta di carbonio annuale solo dal cibo può aggirarsi intorno alle sei tonnellate di CO₂ equivalente. Se la famiglia riducesse il consumo di manzo a una volta a settimana, sostituisse parte dei piatti a base di carne con legumi e riducesse lo spreco alimentare, potrebbe abbattere la propria impronta "alimentare" di un terzo, cioè di circa due tonnellate di CO₂ all'anno. Ciò corrisponde approssimativamente a un volo andata e ritorno per Roma per l'intera famiglia di quattro persone. E tutto questo non richiederebbe alcun cambiamento radicale dello stile di vita – solo acquisti più ragionati e un po' di sperimentazione in cucina.
Cosa potete influenzare voi stessi
La buona notizia è che, a differenza di molte altre fonti di emissioni, l'impronta di carbonio del cibo è qualcosa che davvero chiunque può influenzare. Non dovete aspettare decisioni politiche, non dovete investire in pannelli solari e non dovete rinunciare all'auto. Basta partire dal piatto. E non dovete diventare vegani – anche i cambiamenti parziali hanno un effetto misurabile.
Il primo e più efficace passo è la riduzione del consumo di carne bovina e ovina. Non deve trattarsi di un'eliminazione totale, ma ad esempio del passaggio da un consumo quotidiano a una o due volte a settimana. Sostituire il manzo con pollo o pesce riduce l'impronta di carbonio di quel pasto da circa cinque a dieci volte. Sostituirlo con i legumi la riduce ancora di più.
Il secondo passo fondamentale è la riduzione dello spreco alimentare. Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), a livello mondiale viene buttato via circa un terzo di tutti gli alimenti prodotti. In Repubblica Ceca, secondo le stime, si tratta di circa 80 chilogrammi di alimenti a persona all'anno. Ogni yogurt gettato via, ogni verdura appassita e ogni panino indurito rappresentano emissioni inutili – non solo dalla produzione, ma anche dalla decomposizione nelle discariche, dove i rifiuti organici producono metano.
Il terzo passo è la scelta consapevole degli alimenti in base alla stagione. I pomodori coltivati d'inverno in serre riscaldate hanno un'impronta di carbonio molte volte superiore rispetto a quelli che maturano d'estate in campo aperto. Lo stesso vale per frutta e verdura trasportate per via aerea – e qui è importante distinguere tra trasporto via nave e trasporto aereo. Le banane, pur provenendo dai tropici, viaggiano via nave e la loro impronta di carbonio dal trasporto è sorprendentemente bassa. Al contrario, i frutti di bosco freschi fuori stagione viaggiano spesso in aereo, il che ne aumenta drasticamente l'impronta.
Un altro fattore che vale la pena menzionare è il modo di alimentarsi e fare la spesa. Cucinare a casa con ingredienti freschi ha generalmente un'impronta di carbonio inferiore rispetto al consumo di alimenti altamente trasformati, che hanno attraversato una produzione industriale ad alto consumo energetico. Pianificare il menù per l'intera settimana, fare la spesa con una lista e conservare correttamente gli alimenti – sono tutte abitudini semplici che fanno bene non solo al pianeta, ma anche al portafoglio.
Un ruolo interessante nell'intera equazione lo gioca anche il tipo di agricoltura. L'agricoltura rigenerativa, che pone l'accento sulla salute del suolo, la rotazione delle colture e la lavorazione minima del terreno, può ridurre significativamente le emissioni della produzione vegetale e al contempo aumentare la capacità del suolo di immagazzinare carbonio. In Cechia sempre più agricoltori e organizzazioni si dedicano a questo approccio, il che rappresenta una tendenza incoraggiante. Sostenere queste aziende – sia attraverso l'acquisto diretto, sia scegliendo prodotti certificati – è un altro modo in cui il consumatore può contribuire al cambiamento.
Non si può tralasciare nemmeno la crescente offerta di alternative vegetali, che oggi si trovano nei supermercati comuni e nei negozi online specializzati. Burger vegetali, latte d'avena, tofu o tempeh non sono più da tempo dominio di un ristretto gruppo di appassionati. Le loro qualità gustative sono migliorate drasticamente negli ultimi anni e per molte persone rappresentano un modo naturale di ridurre la quota di prodotti animali nella dieta, senza avere la sensazione di rinunciare a qualcosa.
Se ci pensiamo, è in realtà straordinario quanto potere abbiamo come consumatori. Ogni acquisto è un voto – non solo con il portafoglio, ma anche a favore di un certo modo di trattare il paesaggio, gli animali e le risorse naturali. E mentre il cambiamento del mix energetico di un paese o la trasformazione del sistema dei trasporti sono processi che richiedono decenni, cambiare il contenuto del nostro piatto possiamo farlo letteralmente da domani.
L'impronta di carbonio del cibo è un tema che merita molta più attenzione di quanta ne riceva finora. Non si tratta di far vergognare qualcuno o di moralizzare – si tratta di capire che le nostre decisioni quotidiane hanno conseguenze reali, e che molte delle soluzioni più efficaci alla crisi climatica non risiedono nelle tecnologie del futuro, ma sulla nostra tavola. E cosa ha un impatto maggiore dell'aereo? A volte, semplicemente, quello che mangiamo a pranzo.
