Perché la natura ci calma e come sfruttarlo
Pochi sarebbero in disaccordo – bastano pochi minuti tra gli alberi, in un prato o lungo un fiume e ci si sente diversi. Le spalle si abbassano, il respiro si fa più profondo, i pensieri rallentano. Non è solo un'immagine romantica né un effetto placebo. Dietro al motivo per cui la natura ci calma in modo così affidabile ci sono decenni di ricerca scientifica, che spaziano dai laboratori forestali giapponesi alle cliniche universitarie europee. E la cosa più interessante è che i principi di questo effetto calmante possono essere trasferiti anche nell'ambiente delle grandi città, dove la maggior parte di noi trascorre la stragrande maggioranza del proprio tempo.
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Cos'è il forest bathing e da dove viene
Il termine shinrin-yoku, che letteralmente significa "bagno nella foresta", fu introdotto dal Ministero giapponese dell'agricoltura, delle foreste e della pesca nel 1982. Non si trattava di un concetto esoterico – era una strategia sanitaria ben ponderata. Il Giappone all'epoca stava affrontando un'epidemia di stress legata al superlavoro e all'urbanizzazione, e le istituzioni governative cercavano modi per sostenere la salute mentale della popolazione con mezzi economici e accessibili. La foresta si rivelò una "medicina" ideale.
Il forest bathing non significa prestazione sportiva né escursionismo con lo zaino in spalla. Si tratta di una permanenza lenta e consapevole nell'ambiente boschivo, durante la quale si coinvolgono tutti i sensi – si percepisce il profumo della resina e del terreno umido, si ascolta il canto degli uccelli e il fruscio del vento tra le chiome, si tocca la corteccia degli alberi, si osserva il gioco di luce e ombra. Non è meditazione nel senso classico del termine, ma condivide con essa un elemento fondamentale: la piena presenza nel momento. Ed è proprio questa combinazione di esperienza sensoriale e rallentamento che innesca nel corpo una cascata di cambiamenti fisiologici che la scienza è in grado di misurare e descrivere.
Il ricercatore giapponese Qing Li, professore alla Nippon Medical School di Tokyo e autore del libro Shinrin-yoku: L'arte giapponese della terapia forestale, ha trascorso oltre due decenni a studiare l'influenza dell'ambiente boschivo sulla salute umana. I suoi lavori pubblicati su riviste scientifiche come Environmental Health and Preventive Medicine hanno ripetutamente dimostrato che la permanenza nel bosco riduce i livelli di cortisolo (l'ormone dello stress), abbassa la pressione sanguigna, rallenta la frequenza cardiaca e rafforza l'attività delle cosiddette cellule NK – i natural killer, che svolgono un ruolo chiave nel sistema immunitario. Alcuni di questi effetti persistevano anche una settimana dopo un'unica permanenza di tre ore nel bosco. Sono numeri che interesserebbero anche il medico più scettico.
Ma cosa esattamente nell'ambiente forestale provoca questi cambiamenti? Uno dei fattori chiave sono i fitoncidi – sostanze organiche volatili che alberi e piante rilasciano nell'aria come parte della loro difesa naturale contro parassiti e patogeni. Le conifere, in particolare pini, cedri e cipressi, producono fitoncidi in concentrazioni particolarmente elevate. Quando inaliamo queste sostanze, il nostro organismo reagisce rafforzando la risposta immunitaria. Li nei suoi esperimenti ha dimostrato che anche la semplice diffusione di oli essenziali di cipresso hinoki in una stanza d'albergo portava a un aumento dell'attività delle cellule NK nei soggetti sperimentali – la natura agisce quindi in parte anche a livello biochimico, attraverso sostanze che non percepiamo nemmeno consapevolmente.
A questo si aggiungono altri meccanismi. La teoria della biofilia, sviluppata dal biologo di Harvard Edward O. Wilson, presuppone che gli esseri umani abbiano un bisogno evoluzionisticamente codificato di contatto con la natura, poiché per centinaia di migliaia di anni hanno vissuto in ambienti naturali e il loro cervello è ancora "sintonizzato" su di essi. L'ambiente urbano con il suo flusso costante di stimoli – rumore del traffico, schermi lampeggianti, folle di persone – richiede la cosiddetta attenzione diretta, che è estenuante. La natura, al contrario, offre ciò che gli psicologi Rachel e Stephen Kaplan dell'University of Michigan hanno chiamato "fascinazione" – stimoli delicati e non invasivi (il movimento delle foglie, lo scorrere dell'acqua, il volo di una farfalla) che attirano l'attenzione ma non la esauriscono. Il cervello così si riposa senza "spegnersi" e ripristina la propria capacità di concentrazione e decisione.
Esiste anche la teoria della riduzione dello stress, formulata da Roger Ulrich, ricercatore svedese-americano nel campo della psicologia ambientale. Ulrich è diventato famoso, tra le altre cose, per uno studio del 1984 pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, nel quale dimostrò che i pazienti operati alla cistifellea che avevano dalla finestra dell'ospedale una vista sugli alberi si riprendevano più rapidamente, necessitavano di meno farmaci antidolorifici e venivano dimessi prima rispetto ai pazienti con vista su un muro di mattoni. Questo studio è diventato una delle prove più citate del fatto che il contatto visivo con la natura ha un'influenza misurabile sulla salute fisica.
Quando si mettono insieme tutte queste conoscenze, emerge un quadro piuttosto chiaro: la natura non ci calma solo perché è "bella" o perché ci permette di riposarci dal lavoro. Agisce su di noi a più livelli contemporaneamente – chimicamente attraverso i fitoncidi, neurologicamente grazie all'alleggerimento dei sistemi attentivi, psicologicamente attraverso il senso di sicurezza e l'affinità evoluzionisticamente radicata per l'ambiente naturale. È un meccanismo complesso e multilivello che funziona anche quando non ne siamo consapevoli.
La domanda pratica però è: come sfruttare tutto questo quando si vive in un condominio alla periferia di Milano, Roma o Napoli e per raggiungere il bosco più vicino ci vuole mezz'ora di autobus?
Come trasferire la forza della natura nella vita urbana
La buona notizia è che non bisogna vivere in un eremo in mezzo alle montagne per trarre beneficio dal contatto con la natura. Le ricerche dimostrano che anche forme di contatto con il verde relativamente brevi e poco impegnative portano benefici dimostrabili. Uno studio pubblicato nel 2019 sulla rivista Scientific Reports ha rilevato che le persone che trascorrevano almeno 120 minuti a settimana in un ambiente naturale mostravano livelli significativamente più alti di salute e benessere soggettivi rispetto a coloro che non trascorrevano alcun tempo nella natura. Non importava se si trattasse di una visita più lunga o di diverse uscite più brevi – ciò che contava era il volume complessivo di tempo.
Centoventi minuti a settimana – sono meno di venti minuti al giorno. Tanto tempo riesce a trovarlo davvero quasi chiunque, anche in un ambiente urbano densamente edificato. Basta guardarsi un po' intorno e iniziare a percepire la natura là dove già c'è, solo che forse la ignoriamo.
I parchi urbani sono il luogo più ovvio da cui iniziare. Non si tratta di attraversare il parco di fretta andando al lavoro, ma di sostarvi consapevolmente – sedersi su una panchina, chiudere per un momento gli occhi e ascoltare quali suoni offre l'ambiente. Anche un parco relativamente piccolo con alcuni alberi adulti può creare un microisola climatica dove l'aria è più pulita, la temperatura più bassa e il livello di rumore ridotto. Molte città inoltre negli ultimi anni hanno investito nella riqualificazione degli spazi verdi – basti pensare ai grandi parchi urbani che offrono oasi di verde nel cuore delle metropoli.
Ma la natura in città non va cercata solo nei parchi. Il giardinaggio e la cura delle piante d'appartamento sono un altro modo per avvicinare la natura a sé. Studi condotti in Olanda e Giappone hanno ripetutamente dimostrato che anche soli trenta minuti di lavoro in giardino riducono i livelli di cortisolo in modo più efficace di trenta minuti di lettura in un ambiente chiuso. Non avete un giardino? Non importa – anche il giardinaggio sul balcone o la cura delle erbe aromatiche sul davanzale rappresentano una forma di contatto con la natura vivente che ricorda al cervello l'ambiente in cui si sente a casa.
Un concetto interessante che negli ultimi anni si sta affermando nell'urbanistica e nell'approccio individuale all'abitare è il cosiddetto biophilic design – ovvero l'integrazione di elementi naturali nell'architettura e nel design d'interni. Può trattarsi di pareti verdi, materiali naturali come legno e pietra, elementi d'acqua, abbondanza di luce naturale o anche semplici viste sul verde. Gli uffici progettati secondo i principi del design biofilico mostrano, secondo le ricerche della società Human Spaces, una produttività dei dipendenti fino al 15% superiore e una creatività del 6% più alta. È un argomento convincente anche per chi percepisce la natura più come sfondo che come necessità.
Un'altra strategia pratica per stare di più nella natura anche in mezzo alla città consiste nel ripensare i percorsi e le abitudini quotidiane. Invece della strada più breve per andare al lavoro, provare quella che passa per il parco o lungo il fiume. Invece del pranzo davanti al computer, prendere un panino e mangiarlo fuori sotto un albero. Invece di scrollare i social network prima di dormire, fare una passeggiata al calar della sera e ascoltare i suoni notturni. Questi piccoli cambiamenti non richiedono alcuna attrezzatura speciale, nessun biglietto d'ingresso e nessun viaggio – solo la decisione consapevole di dare alla natura un po' più di spazio nella vita quotidiana.
La signora Marcela di Liberec, insegnante di scuola elementare, ha descritto la sua esperienza con queste parole: "Ho iniziato ogni mattina, prima del lavoro, ad andare per venti minuti nel parco vicino alla scuola. Niente escursionismo, niente abbigliamento sportivo – semplicemente ci andavo e guardavo gli alberi. Dopo tre settimane mi sono resa conto che non avevo più quel nodo allo stomaco quando mi alzavo la mattina." La sua storia non è un caso isolato e illustra ciò che le ricerche confermano: la regolarità e la presenza consapevole sono più importanti della durata o dell'intensità della permanenza nella natura.
Come ha detto il professore giapponese Qing Li: "La foresta è come un terapeuta che non presenta mai il conto e ha sempre posto." In questo sta la bellezza del forest bathing – è uno dei pochi metodi terapeutici che è gratuito, non ha effetti collaterali ed è accessibile praticamente a chiunque.
Vale la pena menzionare che il contatto con la natura non è solo una questione di salute individuale, ma anche di un rapporto più ampio con l'ambiente. Le ricerche nel campo della psicologia ambientale suggeriscono che le persone che trascorrono più tempo nella natura sviluppano un legame emotivo più forte con essa e sono più disposte a comportarsi in modo ecologicamente responsabile – fanno la raccolta differenziata, riducono i consumi, scelgono prodotti sostenibili. È logico: è difficile proteggere qualcosa con cui non si ha alcun rapporto. In questo senso il forest bathing non è solo un trend del wellness, ma potenzialmente anche una via verso uno stile di vita più sostenibile.
Per chi desidera investire nel contatto con la natura anche attraverso la propria casa, può essere d'ispirazione la scelta di materiali naturali e prodotti ecologici per la casa – dalla biancheria da letto in cotone agli accessori in legno fino alla cosmesi naturale. Ogni oggetto di questo tipo è un piccolo promemoria del mondo fuori dalla finestra e può funzionare come àncora sensoriale che ricorda al cervello l'ambiente naturale anche negli interni.
La scienza dietro il forest bathing è solida e in continua crescita. Ogni anno si aggiungono nuovi studi che confermano e ampliano ciò che intuiamo da tempo immemorabile – che le persone hanno bisogno della natura tanto quanto la natura ha bisogno di noi. Non è necessario diventare un eremita dei boschi né frequentare un corso certificato di shinrin-yoku. Basta domani mattina uscire dieci minuti prima, fermarsi sotto la chioma di un tiglio e per un momento semplicemente respirare. Quell'albero vi sta aspettando.
