# Repellenti fatti in casa che funzionano davvero

L'estate porta lunghe serate in terrazza, gite nella natura e coperte da picnic stese nel parco. Insieme a tutto ciò, però, arrivano anche compagni sgraditi: zanzare e zecche. Mentre i repellenti chimici del supermercato promettono una protezione immediata, sempre più persone cercano alternative naturali. Internet è pieno di ricette per repellenti fai da te contro zanzare e zecche, ma cosa funziona davvero e cosa è solo un mito che si diffonde sui social network più velocemente delle zanzare stesse in una sera d'estate?

La risposta non è in bianco e nero. Alcune sostanze naturali hanno un comprovato effetto repellente, altre funzionano piuttosto come placebo o hanno un effetto così breve che nella pratica hanno poco senso. Esaminiamo l'intera questione in modo onesto, con il supporto delle conoscenze scientifiche, ma anche con un sano buon senso.

Perché zanzare e zecche ci cercano

Prima di passare alla valutazione dei singoli repellenti, vale la pena capire cosa attrae effettivamente insetti e parassiti verso le persone. Le femmine di zanzara – perché il sangue lo succhiano esclusivamente le femmine – si orientano principalmente in base all'anidride carbonica che espiriamo, al calore corporeo e alla miscela di sostanze contenute nel nostro sudore. Ricerche pubblicate sulla rivista Cell nel 2022 hanno confermato che le zanzare sono attratte soprattutto dagli acidi carbossilici presenti sulla pelle, il che spiega perché alcuni individui vengono letteralmente adorati dalle zanzare, mentre altri vengono quasi ignorati.

Le zecche funzionano in modo un po' diverso. Aspettano nell'erba o su cespugli bassi e reagiscono al calore, alle vibrazioni e, ancora una volta, all'anidride carbonica. Il cosiddetto organo di Haller sulle loro zampe anteriori è in grado di rilevare la presenza di un ospite a una distanza di diversi metri. Questo è importante da sapere, perché un repellente efficace deve coprire o disturbare proprio questi segnali chimici – e per le sostanze naturali si tratta di un'asticella piuttosto alta.

È proprio qui che inizia la prima importante distinzione. C'è una differenza fondamentale tra una sostanza che "non piace" alle zanzare in una capsula di Petri in laboratorio e una che vi protegge davvero durante una passeggiata di due ore nel bosco. Molti repellenti naturali falliscono proprio in questo passaggio dal laboratorio alla vita reale.

Cosa funziona davvero – e quanto

Tra le sostanze naturali con l'effetto repellente meglio documentato c'è senza dubbio il citrodiolo (PMD, p-mentano-3,8-diolo), ottenuto dall'olio essenziale di eucalipto citronato (Corymbia citriodora). L'agenzia americana EPA e il Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) lo classificano tra i principi attivi raccomandati nei repellenti. A una concentrazione di circa il 30%, offre una protezione paragonabile a concentrazioni più basse di DEET, ovvero circa due-tre ore. Si tratta di un risultato notevole per una sostanza di origine naturale e merita sicuramente l'attenzione di chiunque voglia ridurre la chimica sintetica sulla propria pelle.

Un altro alleato naturale che merita riconoscimento è il geraniolo – un componente presente in numerosi oli essenziali, soprattutto nella citronella e nel pelargonio. Studi pubblicati nel Journal of the American Mosquito Control Association hanno dimostrato che il geraniolo ha un effetto repellente misurabile, sebbene più breve rispetto al citrodiolo. In pratica, ciò significa che un repellente a base di geraniolo va applicato più frequentemente, idealmente ogni 30-60 minuti.

E poi c'è l'olio di citronella, che è probabilmente il "repellente naturale" più conosciuto in assoluto. La sua reputazione è in parte meritata: la citronella effettivamente respinge le zanzare. Il problema è che il suo effetto è molto breve. La maggior parte degli studi indica una protezione nell'ordine di 20-30 minuti, dopo i quali è necessario riapplicare l'olio. Le candele alla citronella, così popolari sulle terrazze estive, hanno secondo la revisione sistematica Cochrane solo un effetto pratico minimo, poiché la concentrazione del principio attivo nell'aria circostante è troppo bassa.

Vale la pena menzionare anche l'olio di neem, un rimedio tradizionale utilizzato nella medicina indiana da secoli. Le ricerche confermano le sue proprietà repellenti, in particolare contro alcune specie di zanzare che trasmettono la malaria. Tuttavia, il suo odore forte e la durata d'azione relativamente breve lo rendono piuttosto un rimedio complementare che una protezione primaria affidabile.

L'esperienza pratica di una famiglia dell'altopiano della Vysočina, che ha deciso di testare per tutta l'estate diversi repellenti naturali durante le passeggiate regolari con il cane, illustra bene la realtà. Una miscela di citrodiolo con olio di cocco funzionava, secondo le loro parole, "sorprendentemente bene" contro le zanzare durante le grigliate serali, ma durante un'escursione di un'intera giornata nel bosco, dove c'era il rischio di zecche, alla fine sono tornati a un prodotto con icaridina. Come ha osservato la madre di famiglia: "Per il giardino il repellente naturale basta, ma nel bosco a raccogliere mirtilli non andrei senza un prodotto serio."

Questa esperienza riassume in modo efficace ciò che dice anche la scienza. I repellenti naturali hanno il loro posto, ma è necessario valutare realisticamente la situazione. Una sera in terrazza in zona urbana è qualcosa di diverso da un trekking di una settimana nella Šumava. Il rischio che correte dovrebbe corrispondere alla forza della protezione che scegliete.

A proposito di zecche nello specifico, bisogna essere ancora più cauti. Le zecche sono generalmente più resistenti ai repellenti naturali rispetto alle zanzare. Mentre contro le zanzare la citronella o il geraniolo possono servire come ragionevole protezione a breve termine, con le zecche la situazione è più complicata. La sostanza più efficace contro le zecche resta la permetrina, che però non si applica sulla pelle, bensì sui vestiti. Tra le alternative naturali, i migliori risultati contro le zecche li mostra ancora il citrodiolo, ma anche questo resta indietro rispetto ai preparati sintetici.

Quando guardiamo a ciò che invece non funziona o funziona molto peggio di quanto si tramanda, ci imbattiamo in tutta una serie di popolari "ricette garantite". L'olio di lavanda ha un profumo meraviglioso e possiede numerose proprietà benefiche per la pelle, ma come repellente contro le zanzare il suo effetto è minimo e molto breve. Una situazione simile riguarda la menta piperita – il suo profumo fresco è gradevole per le persone, ma scoraggia le zanzare solo per pochi minuti, ammesso che lo faccia.

Una categoria a parte è rappresentata dalla vitamina B1 (tiamina), attorno alla quale circola un mito persistente secondo cui la sua assunzione modificherebbe l'odore corporeo respingendo le zanzare. Questo mito è stato ripetutamente smentito, tra l'altro da uno studio pubblicato nel Journal of the American Mosquito Control Association già nel 2005. Nessun lavoro scientifico ha dimostrato che l'assunzione orale di vitamina B1 abbia un qualsiasi effetto sull'attrattività di una persona per le zanzare. Eppure questo "consiglio" continua ad apparire nei forum di discussione e negli articoli sulla protezione naturale.

Un altro mito diffuso è quello del dispositivo a ultrasuoni antizanzare – sia sotto forma di applicazione per telefono che di dispositivo elettronico. Un'ampia revisione degli studi, pubblicata dalla Cochrane Database, ha concluso in modo inequivocabile che i dispositivi a ultrasuoni non hanno alcun effetto dimostrabile sul comportamento delle zanzare. È uno dei miti più tenaci nell'ambito della protezione dagli insetti, e i produttori di questi dispositivi traggono vantaggio dal fatto che l'effetto placebo è forte: quando credete che il dispositivo vi protegga, notate meno le punture occasionali.

Interessante è anche la posizione dell'aglio. L'idea che il consumo di aglio respinga le zanzare è profondamente radicata nella tradizione popolare di molte culture. La scienza dice un chiaro no. Uno studio dell'University of Connecticut del 2005 ha testato l'effetto del consumo di aglio sull'attrattività per le zanzare e non ha trovato alcuna differenza statisticamente significativa. L'aglio è fantastico per il sistema immunitario e le papille gustative, ma come repellente non funziona.

Se decidete di preparare un repellente fai da te, esistono alcuni principi che aumenteranno le probabilità di successo. La base dovrebbe essere un olio essenziale di qualità con effetto comprovato – preferibilmente olio di eucalipto citronato con alto contenuto di citrodiolo, oppure geraniolo. Come olio vettore si è dimostrato efficace l'olio di cocco, che di per sé mostra lievi proprietà repellenti grazie al contenuto di acido laurico, come ha mostrato uno studio pubblicato su Scientific Reports nel 2018.

Una tipica ricetta per un repellente fai da te si presenta più o meno così: mescolate 10-15 gocce di olio essenziale di eucalipto citronato con 30 ml di olio di cocco, eventualmente aggiungete qualche goccia di olio di lavanda per un profumo più gradevole. Applicate la miscela sulla pelle scoperta e tenete conto che dovrete ripetere l'applicazione ogni due ore, in caso di sudorazione anche più frequentemente. È importante ricordare che gli oli essenziali possono provocare reazioni allergiche nei soggetti sensibili, quindi testate sempre prima una piccola quantità sulla parte interna dell'avambraccio.

Come ha detto l'entomologo Jonathan Day dell'University of Florida: "Il miglior repellente è quello che effettivamente usate." E in questo si nasconde una saggezza. Il preparato più efficace del mondo è inutile se lo lasciate a casa perché vi dà fastidio il suo odore o la sua consistenza. Se un repellente naturale vi motiva a usare effettivamente una protezione, ha il suo valore – bisogna solo conoscerne i limiti.

Oltre ai repellenti stessi, esistono anche altre strategie che riducono significativamente il rischio di puntura di zanzara o di attacco di zecca. Abbigliamento chiaro con maniche lunghe è una delle misure più efficaci contro le zecche – su tessuto chiaro la zecca è più facile da individuare e il tessuto fitto le rende più difficile l'accesso alla pelle. Infilare i pantaloni nei calzini forse non sembra uscito da una rivista di moda, ma in un bosco pieno di zecche è una delle cose più sensate che possiate fare.

Un'accurata ispezione del corpo al ritorno dalla natura resta la base assoluta della prevenzione delle malattie trasmesse dalle zecche. La zecca deve essere attaccata generalmente per almeno 24 ore per trasmettere la borreliosi, quindi la rimozione tempestiva riduce drasticamente il rischio di infezione. Per l'encefalite da zecca la situazione è peggiore: il virus si trasmette praticamente subito dopo l'attacco, motivo per cui nelle aree endemiche è opportuno valutare la vaccinazione.

Il mondo dei repellenti naturali non è in bianco e nero. Esistono sostanze con un effetto reale, scientificamente documentato, che in molte situazioni quotidiane possono servire come ragionevole alternativa ai preparati sintetici. Allo stesso tempo, però, internet trabocca di disinformazione e di "rimedi della nonna garantiti" che non hanno alcun supporto nelle evidenze. La chiave è l'informazione e il buon senso – sapere quando basta spruzzarsi di citronella e quando è più saggio ricorrere a un prodotto con DEET o icaridina. In entrambi i casi si tratta della stessa cosa: proteggere la propria salute e godersi l'estate senza spiacevoli conseguenze.