# L'anemia nelle donne colpisce una su tre e quasi nessuno lo sa
Stanchezza dopo una lunga giornata di lavoro, leggeri capogiri al momento di alzarsi dal letto, un incarnato più pallido del solito – chi se ne preoccuperebbe? La maggior parte delle donne attribuisce questi segnali allo stress, alla mancanza di sonno o semplicemente al ritmo frenetico della vita moderna. Ed è proprio qui che risiede l'insidia dell'anemia: i suoi primi sintomi sono così impercettibili e comuni che quasi nessuno li prende sul serio. Eppure l'anemia è uno dei problemi di salute più diffusi al mondo e le donne ne sono colpite in misura significativamente maggiore rispetto agli uomini.
Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa il 30% delle donne in età riproduttiva soffre di anemia a livello globale. In Repubblica Ceca la situazione non è così drammatica come nei paesi in via di sviluppo, eppure l'anemia nelle donne rimane un problema sottodiagnosticato e sottovalutato. Il motivo è semplice: le sue manifestazioni si confondono con i disturbi quotidiani a cui ci siamo abituati.
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Cosa accade nel corpo durante l'anemia
L'anemia non è una malattia in sé, ma piuttosto una condizione in cui il corpo non dispone di un numero sufficiente di globuli rossi sani in grado di trasportare efficacemente l'ossigeno ai tessuti e agli organi. La causa più comune – soprattutto nelle donne – è la carenza di ferro, che porta alla cosiddetta anemia sideropenica. Il ferro è un componente fondamentale dell'emoglobina, la proteina nei globuli rossi che lega e trasporta l'ossigeno. Quando scarseggia, l'intero organismo inizia a soffrire a livello cellulare.
Perché le donne sono più vulnerabili? I motivi sono biologici e abbastanza logici. Il ciclo mestruale sottrae ogni mese all'organismo una certa quantità di ferro e, se l'apporto di questo minerale attraverso l'alimentazione non è sufficiente a compensare le perdite, le riserve si esauriscono progressivamente. La gravidanza e l'allattamento aumentano ulteriormente in modo significativo il fabbisogno di ferro. A ciò si aggiungono le tendenze alimentari moderne – veganismo, vegetarianismo o varie diete restrittive – e abbiamo la ricetta per cui l'anemia può svilupparsi silenziosamente anche in una donna che altrimenti si sente relativamente in salute.
Oltre alla carenza di ferro, l'anemia può essere causata anche da carenza di vitamina B12 o acido folico, malattie croniche, disturbi dell'assorbimento dei nutrienti o sanguinamenti eccessivi da cause diverse dalla mestruazione. È quindi sempre importante ricercarne la vera causa, piuttosto che assumere integratori da banco senza una preventiva consultazione medica.
Il corpo è straordinariamente adattabile. Riesce a compensare una lieve carenza per lungo tempo e in silenzio, cosicché una donna può vivere per anni con valori di emoglobina più bassi senza rendersi conto di ciò che sta accadendo. Solo quando le riserve scendono al di sotto di una certa soglia i sintomi cominciano ad accumularsi – e anche allora vengono spesso scambiati per altri problemi.
I sintomi dell'anemia che le donne ignorano più spesso
Il sintomo più evidente dell'anemia è la stanchezza – ma non la stanchezza ordinaria dopo una giornata intensa. Si tratta di un esaurimento che non scompare nemmeno dopo un sonno adeguato, che permea l'intera giornata e rende le attività quotidiane uno sforzo sproporzionato. Una donna può sentirsi come se trascinasse un peso enorme, anche semplicemente salendo le scale o percorrendo una distanza maggiore a piedi. Questo tipo di stanchezza è così subdola che ci si abitua e si inizia a considerarla una parte normale della propria vita.
A ciò è strettamente correlata la mancanza di respiro durante la normale attività fisica. Il cuore e i polmoni devono lavorare più duramente per compensare il trasporto insufficiente di ossigeno, con il risultato che si diventa affannossi durante attività che in precedenza non rappresentavano alcun problema. Se iniziate ad affannarvi camminando velocemente in salita o salendo le scale fino al secondo piano, senza essere malate e senza che si tratti di allergia, vale la pena prestare attenzione.
Un altro sintomo facilmente trascurabile è il pallore della pelle, delle mucose e della parte interna delle palpebre. La mucosa sotto la palpebra inferiore dovrebbe avere un colore rosa intenso – se è pallida o quasi bianca, potrebbe essere un segnale d'allarme. Allo stesso modo possono essere pallide le gengive o i letti ungueali. Il pallore però non è ugualmente evidente in ogni donna, dipende dal tono naturale della carnagione, quindi questo sintomo da solo non è sufficiente per trarre conclusioni.
Un sintomo meno ovvio ma sorprendentemente frequente è la sindrome delle gambe senza riposo – una sensazione sgradevole di formicolio, tensione o impulso a muovere le gambe, specialmente di notte. Le ricerche mostrano che la carenza di ferro svolge un ruolo chiave in questa sindrome, sebbene il suo meccanismo preciso sia ancora oggetto di studio da parte dei neurologi. Molte donne soffrono di gambe senza riposo per anni senza sapere che la causa potrebbe essere proprio l'anemia.
Tra i sintomi meno evidenti figurano anche unghie fragili e caduta dei capelli. I follicoli piliferi sono molto sensibili alla carenza di ferro, e quindi una perdita eccessiva di capelli può essere uno dei primi segnali visibili che qualcosa non va. Molte donne in questa situazione ricorrono a integratori per capelli e unghie, ma senza risolvere la causa di fondo – la carenza di ferro – si tratta di un semplice cerotto estetico.
Frequenti sono anche mal di testa e difficoltà di concentrazione. Il cervello ha un bisogno straordinario di un apporto adeguato di ossigeno e, se non lo riceve, reagisce con mal di testa, nebbia mentale o la sensazione di non riuscire a concentrarsi nemmeno su compiti semplici. Molte donne attribuiscono questa "nebbia cerebrale" allo stress o al sovraccarico, senza considerare una causa fisiologica.
Come disse lo scrittore e medico Oliver Sacks: «Il corpo parla il suo linguaggio – dobbiamo imparare ad ascoltarlo.» Ed è proprio con l'anemia che questo vale doppiamente. Il corpo invia segnali, bisogna solo saperli leggere correttamente.
Esistono anche sintomi ancora più insidiosi. La pica – il desiderio di sostanze non commestibili o insolite, come ghiaccio, terra, amido o gesso – può sembrare una strana bizzarria, ma in realtà è un sintomo ben documentato dell'anemia sideropenica. Allo stesso modo, bruciore alla lingua o suo arrossamento, angoli della bocca screpolati o difficoltà di deglutizione possono essere manifestazioni di una carenza di ferro più avanzata. Questi sintomi sono così specifici che i medici riescono a classificarli in modo abbastanza affidabile.
È emblematica la storia di Lenka, un'insegnante trentatreenne di Brno, che si lamentava della sua stanchezza da quasi due anni. Il medico inizialmente le consigliò di riposare di più e ridurre lo stress. Solo quando si presentò con la caduta dei capelli e il formicolio alle gambe venne eseguito un esame del sangue, che rivelò valori di ferritina – la proteina di deposito del ferro – significativamente bassi. L'emoglobina era ancora al limite inferiore della norma. Eppure è proprio la ferritina il primo indicatore a diminuire, e non viene esaminata di routine. La storia di Lenka non è un'eccezione – è piuttosto la regola.
Come individuare l'anemia e cosa fare
La diagnosi di anemia si basa su esami del sangue. L'emocromo di base mostra i valori dell'emoglobina e il numero di globuli rossi, ma per un quadro più preciso è importante esaminare anche ferritina, ferro sierico e transferrina. Proprio la ferritina, come dimostra il caso di Lenka, può risultare ridotta anche quando l'emoglobina è ancora nella norma – si tratta di un segnale d'allarme precoce che negli esami standard viene facilmente trascurato.
Se i risultati confermano un'anemia da carenza di ferro, il trattamento comprende generalmente integratori di ferro ed eventualmente una modifica della dieta. Il ferro di origine animale (il cosiddetto ferro eme proveniente da carne rossa, pollame e pesce) viene assorbito in modo significativamente migliore rispetto al ferro di origine vegetale. L'assorbimento è favorito dalla vitamina C – un bicchiere di succo d'arancia o del peperone fresco abbinato a un pasto ricco di ferro può aumentarne notevolmente l'utilizzo. Al contrario, caffè, tè e latticini inibiscono l'assorbimento del ferro e quindi è opportuno consumarli separatamente.
Per le donne che seguono un'alimentazione vegetale, pianificare l'apporto di ferro è particolarmente importante. Tra le fonti vegetali più ricche figurano lenticchie, fagioli, tofu, quinoa, semi di zucca o cereali arricchiti. Una panoramica completa sul contenuto di nutrienti negli alimenti è disponibile, ad esempio, nel database dei valori nutrizionali dell'Istituto di economia e informazione agricola, dove è possibile verificare facilmente quali alimenti sono effettivamente ricchi di ferro.
Nella scelta degli integratori alimentari vale la pena prestare attenzione alla forma del ferro. Le forme chelate, come il ferro bisglicinate, sono generalmente meglio tollerate e causano meno disturbi digestivi rispetto alle forme più vecchie come il solfato ferroso. In ogni caso vale il principio che gli integratori alimentari dovrebbero essere sempre concordati con il medico, poiché un eccesso di ferro è dannoso per l'organismo quanto la sua carenza.
La prevenzione dell'anemia non è complicata, ma richiede un'attenzione consapevole. Una dieta varia ricca di ferro, controlli regolari dell'emocromo – soprattutto in gravidanza, in caso di mestruazioni abbondanti o al passaggio a un'alimentazione vegetale – e una risposta tempestiva ai primi segnali d'allarme possono evitare che una lieve carenza diventi un problema di salute serio. L'anemia non trattata o ignorata a lungo termine può infatti portare a un sovraccarico cardiaco, a un indebolimento del sistema immunitario o a complicazioni in gravidanza.
Stanchezza, pallore, unghie fragili, nebbia mentale – sono tutti sintomi che le donne liquidano quotidianamente con un «è solo stress». Forse. Ma forse il corpo sta inviando un messaggio che vale la pena ascoltare. Un semplice esame del sangue può rispondere a domande che tormentano da mesi o anche anni – e questo vale certamente il piccolo prezzo da pagare per smettere di ignorare il proprio corpo.
