# Co se děje s očima a zrakem po 40 letech ## Cosa succede agli occhi e alla vista dopo i 40 anni
Arriva silenziosamente. Prima ci si accorge di dover allontanare un po' il telefono per leggere un messaggio. Poi arriva la sera con un libro, quando le lettere sembrano sfumare. E infine quel momento imbarazzante al ristorante, quando si tiene il menu il più lontano possibile dagli occhi e non basta comunque. La maggior parte delle persone intorno ai quarant'anni vive esattamente questo momento – una consapevolezza silenziosa ma inconfondibile che la propria vista semplicemente non è più quella di una volta. Non è una catastrofe, è biologia. Ma questo non significa che non si possa fare nulla.
La vista è uno di quei sensi di cui ci si accorge solo quando comincia a venir meno. Fino ad allora gli occhi funzionano come uno strumento affidabile che non richiede attenzione. Dopo i quarant'anni, però, la situazione cambia, e capire perché questi cambiamenti avvengono è il primo passo per affrontarli in modo ragionevole.
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Cosa cambia davvero nell'occhio
L'occhio umano è un affascinante sistema ottico il cui elemento chiave è il cristallino – una struttura flessibile e trasparente capace di modificare la propria forma per mettere a fuoco oggetti a distanze diverse. Questo processo si chiama accomodazione e per tutta la giovinezza avviene in modo automatico e senza sforzo. Il problema si manifesta con l'età, perché il cristallino perde progressivamente la sua elasticità. Le cellule all'interno del cristallino continuano a moltiplicarsi e ad aggiungersi agli strati esistenti, così con gli anni il cristallino diventa più spesso e rigido. Il muscolo che lo controlla – il corpo ciliare – non ha più nulla da controllare, perché il cristallino smette semplicemente di rispondere ai suoi movimenti come faceva prima.
Il risultato è una condizione che i medici chiamano presbiopia, in italiano conosciuta come vista stanca. Non è una malattia in senso stretto, ma una parte naturale dell'invecchiamento a cui non sfugge praticamente nessuno. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, più di 1,8 miliardi di persone nel mondo soffrono di presbiopia – e la stragrande maggioranza se ne accorge proprio tra i quaranta e i quarantacinque anni.
Ma la presbiopia non è l'unico cambiamento che avviene dopo i quarant'anni. Gli occhi cominciano a essere più secchi, perché le ghiandole lacrimali producono meno lacrime o lacrime di qualità inferiore. Le pupille si restringono e reagiscono meno ai cambiamenti di illuminazione, così il passaggio da un ambiente luminoso alla penombra richiede più tempo e la visione notturna peggiora. Il contrasto e la percezione dei colori cambiano leggermente, anche se la maggior parte delle persone non se ne accorge consapevolmente. E non da ultimo, aumenta il rischio di malattie oculari più gravi, come il glaucoma, la degenerazione maculare o la cataratta.
Si pensi ad esempio a Pietro, un grafico di quarantaquattro anni che lavora otto ore al giorno davanti al computer. Solo un anno fa non aveva alcun problema di vista. Poi ha cominciato a lamentare affaticamento degli occhi nel pomeriggio, mal di testa e la sensazione che lo schermo sembrasse «galleggiare». L'oculista gli ha spiegato che si trattava di una combinazione di presbiopia iniziale e sindrome dell'occhio secco – due fenomeni che quando si lavora da vicino interagiscono in modo fastidioso. Un caso da manuale, che gli studi oculistici incontrano sempre più frequentemente.
Lo stile di vita moderno accelera ulteriormente questo processo. Gli schermi, che emettono luce blu, costringono gli occhi a un lavoro continuo da vicino e allo stesso tempo compromettono la produzione di lacrime a causa della ridotta frequenza di ammiccamento. Secondo le ricerche, davanti a uno schermo si ammicca circa tre volte meno del normale – invece del ritmo naturale di quindici-venti ammiccamenti al minuto, il numero scende a soli cinque. Questo rappresenta un carico significativo per la superficie oculare, che si manifesta con bruciore, arrossamento e sensazione di sabbia negli occhi.
Perché arriva proprio dopo i quarant'anni
I quarant'anni non sono una soglia magica, ma è l'età in cui i cambiamenti nel cristallino e nelle altre strutture oculari raggiungono un punto in cui si iniziano a percepire nella vita quotidiana. Il processo inizia molto prima – alcuni esperti sostengono che il cristallino cominci a irrigidirsi già a vent'anni, ma a quell'età i meccanismi compensatori dell'organismo sono ancora sufficientemente forti. Con il passare degli anni, però, le riserve si esauriscono.
A questo contribuisce anche il cambiamento ormonale complessivo dell'organismo. Nelle donne intorno ai quarant'anni i livelli di estrogeni cominciano a oscillare, e questi influenzano tra l'altro la produzione di lacrime e la qualità del film lacrimale. Per questo le donne in perimenopausa e menopausa soffrono di sindrome dell'occhio secco molto più frequentemente degli uomini della stessa età. Gli ormoni e la salute degli occhi sono collegati molto più strettamente di quanto la maggior parte delle persone immagini.
Gioca un ruolo anche l'esposizione ai raggi ultravioletti nel corso della vita. I raggi UV danneggiano le proteine del cristallino e contribuiscono alla formazione della cataratta, ma i loro effetti si accumulano lentamente e si manifestano solo dopo decenni. Chi ha sempre indossato occhiali da sole con protezione UV ha investito nella propria vista futura meglio di quanto forse all'epoca si rendesse conto.
Lo stress ossidativo è un altro fattore di cui si parla sempre di più negli ultimi anni. I radicali liberi danneggiano le cellule della retina, in particolare quelle responsabili della visione centrale nitida – i fotorecettori nella zona della macula. La degenerazione maculare legata all'età (AMD) è oggi nei paesi sviluppati la causa più comune di perdita della vista nelle persone over sessanta, ma le sue radici affondano nella mezza età. Come sintetizza efficacemente l'oftalmologo americano e divulgatore scientifico Dr. Rishi Singh: «Gli occhi sono gli unici organi in cui possiamo osservare direttamente i vasi sanguigni e le cellule nervose senza intervento chirurgico – ed è proprio per questo che ci dicono così tanto sulla salute generale del corpo.»
Si può rallentare il deterioramento della vista?
Qui arriva la parte che interessa di più alla maggior parte delle persone. La presbiopia in sé non si può prevenire – questo va detto apertamente. Ma esistono molte cose che possono rallentare il corso degli altri cambiamenti, ridurre i sintomi fastidiosi e sostenere la salute degli occhi in futuro.
L'alimentazione gioca un ruolo sorprendentemente fondamentale. La retina è un tessuto metabolicamente molto attivo e ha bisogno di nutrienti specifici. Luteina e zeaxantina, due carotenoidi presenti soprattutto nelle verdure a foglia verde scuro come il cavolo riccio, gli spinaci o la bietola, si depositano naturalmente nella macula e funzionano come una sorta di filtro biologico per la luce blu. Lo studio AREDS2 finanziato dall'Istituto Nazionale dell'Occhio americano ha dimostrato che un apporto regolare di luteina e zeaxantina riduce il rischio di progressione della degenerazione maculare fino a un quarto. Gli acidi grassi omega-3, in particolare il DHA, sono invece fondamentali per la struttura delle membrane cellulari della retina e allo stesso tempo sostengono la qualità del film lacrimale – una buona notizia per chi soffre di occhi secchi.
La vitamina C, la vitamina E e lo zinco rientrano tra gli antiossidanti che proteggono i tessuti oculari dal danno ossidativo. I mirtilli, che nella tradizione popolare si sono guadagnati la reputazione di «frutto per gli occhi», contengono antociani con comprovata azione antinfiammatoria e antiossidante. Non si tratta di una medicina miracolosa, ma come parte di un'alimentazione varia hanno senso.
Oltre all'alimentazione, è importante la protezione dai raggi UV – e questo durante tutto l'anno, non solo in estate. Gli occhiali da sole di qualità con protezione UV400 certificata dovrebbero essere una cosa ovvia per chiunque trascorra del tempo all'aperto. Un cappello con visiera come complemento agli occhiali è in grado di bloccare fino alla metà dei raggi UV che altrimenti raggiungerebbero gli occhi dall'alto.
Per chi lavora davanti a uno schermo, è fondamentale rispettare la cosiddetta regola 20-20-20: ogni venti minuti guardare un punto lontano ad almeno venti piedi (circa sei metri) di distanza per venti secondi. Questa semplice abitudine dà agli occhi il tempo di rilassare il muscolo dell'accomodazione e riduce l'affaticamento. Aiuta anche aumentare consapevolmente la frequenza di ammiccamento o usare colliri lubrificanti senza conservanti.
Lo stile di vita complessivo si riflette sulla salute degli occhi più di quanto ci si aspetterebbe. Il fumo è uno dei principali fattori di rischio per la degenerazione maculare e la cataratta – i fumatori hanno un rischio di AMD fino a quattro volte superiore rispetto ai non fumatori. Il diabete non controllato o la pressione alta danneggiano i piccoli vasi che irrorano la retina, in un modo che inizialmente non si manifesta con alcun sintomo, ma si accumula in modo tanto più insidioso. L'attività fisica regolare, il peso sano e un sonno sufficiente sono quindi un investimento non solo per la salute cardiovascolare, ma anche per la salute degli occhi.
E poi ci sono le visite preventive. Dopo i quarant'anni, ognuno dovrebbe visitare l'oculista almeno una volta ogni due anni, anche senza alcun disturbo. Il glaucoma, causato dall'aumento della pressione intraoculare che danneggia progressivamente il nervo ottico, non presenta alcun sintomo nelle fasi iniziali – la perdita del campo visivo viene percepita solo quando il danno è già significativo. La misurazione regolare della pressione intraoculare e l'esame del fondo oculare sono quindi uno dei passi più importanti che una persona possa compiere per la propria vista.
Le tecnologie moderne offrono possibilità correttive sempre più sofisticate – dalle lenti progressive per occhiali alle lenti a contatto multifocali, fino agli interventi laser o alla sostituzione del cristallino. Ognuno di questi percorsi ha i suoi vantaggi e limiti, e dipende dalla situazione individuale, dallo stile di vita e dalle preferenze della singola persona. La decisione dovrebbe sempre scaturire da una consulenza approfondita con uno specialista, non da una pubblicità o dal consiglio degli amici.
I quarant'anni sono l'età in cui il corpo comincia a chiedere attenzione più insistentemente – e gli occhi non fanno eccezione. Invece di generare ansia, questo cambiamento può servire come un naturale promemoria che prendersi cura della salute non è uno sprint, ma una maratona. E in questa maratona ogni passo – che si tratti di una manciata di spinaci a pranzo, degli occhiali da sole per una gita o di una visita dall'oculista – conta davvero.
