Il long covid nelle donne si manifesta significativamente più spesso
Mentre la fase acuta della malattia covid-19 è generalmente più grave negli uomini, esiste un'area in cui le statistiche parlano in modo completamente diverso. Il long covid colpisce le donne significativamente più spesso degli uomini – e questo fatto attende ancora una spiegazione scientifica definitiva. Per milioni di donne in tutto il mondo, tuttavia, non si tratta di una questione astratta. È una realtà quotidiana fatta di stanchezza, nebbia mentale, dolori e incertezza sul ritorno alla vita normale.
Immaginate un'insegnante trentenne che ha superato il covid apparentemente senza grossi problemi – è rimasta a casa due settimane, poi è tornata al lavoro. Eppure dopo tre mesi non riesce ancora ad attraversare tutto il corridoio della scuola senza doversi fermare a riprendere fiato. Dimentica i nomi degli alunni che insegna da anni. Si addormenta nel pomeriggio, nonostante abbia dormito otto ore di notte. I medici non trovano nulla di concreto. Lei sa però che qualcosa non va. Storie come questa si ripetono in tutto il mondo e le statistiche mostrano che dietro di esse ci sono significativamente più donne che uomini.
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Cos'è esattamente il long covid e come si manifesta?
L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce il long covid come una condizione in cui i sintomi persistono per più di dodici settimane dopo l'infezione acuta e non possono essere spiegati da un'altra malattia. Lo spettro dei sintomi è straordinariamente ampio – dalla stanchezza cronica e dalla dispnea al cosiddetto brain fog, dolori articolari, disturbi del sonno, palpitazioni cardiache fino alla perdita del gusto e dell'olfatto, che a volte persiste per mesi o anni. Proprio questa varietà di sintomi ha a lungo complicato l'approccio scientifico a questo fenomeno e ha portato molti pazienti – soprattutto donne – a essere liquidati con il fatto che si "inventavano" tutto o che si trattava di ansia.
I dati dell'Ufficio nazionale di statistica britannico mostrano ripetutamente che circa il 60% delle persone affette da long covid sono donne. Risultati simili emergono da studi condotti negli USA, in Germania e in Scandinavia. Non si tratta quindi di un'eccezione o di una casualità statistica – è uno schema consistente che i ricercatori osservano in culture diverse, in diverse fasce d'età e in diversi strati socioeconomici.
È interessante notare che il gruppo più colpito non sono le donne anziane con comorbilità, come ci si potrebbe aspettare. Le ricerche mostrano ripetutamente che il long covid colpisce più frequentemente le donne tra i 35 e i 55 anni – ovvero in età produttiva, associata alla carriera, alla genitorialità e a un elevato livello di responsabilità. Proprio questo gruppo è storicamente sottovalutato nel sistema medico, come sottolinea nel suo libro Invisible Women Caroline Criado Perez, che documenta come la ricerca medica trascuri sistematicamente il corpo femminile.
I fattori biologici e ormonali giocano un ruolo chiave
Perché le donne sono quindi più predisposte a sviluppare il long covid? La risposta probabilmente non risiede in un unico fattore, ma in una complessa interazione di cause biologiche, immunologiche e sociali. Il sistema immunitario femminile differisce da quello maschile in modo fondamentale – le donne hanno generalmente una risposta immunitaria più forte, il che le protegge da molte infezioni, ma le rende allo stesso tempo più vulnerabili alle malattie autoimmuni. E proprio i processi autoimmuni sembrano essere uno dei meccanismi chiave del long covid.
I ricercatori del Karolinska Institutet di Stoccolma hanno pubblicato una ricerca che suggerisce che in alcuni pazienti con long covid si formano autoanticorpi – ovvero anticorpi che attaccano i tessuti del proprio corpo. Le donne sono generalmente più predisposte alle reazioni autoimmuni: circa l'80% di tutte le malattie autoimmuni colpisce le donne, con gli ormoni sessuali, in particolare gli estrogeni, che svolgono un ruolo chiave. Gli estrogeni possono amplificare la risposta immunitaria e contribuire alla risposta infiammatoria persistente, tipica del long covid.
Un altro fattore è rappresentato dal microbioma e dai cicli ormonali. Il microbioma intestinale, che svolge un ruolo fondamentale nella regolazione immunitaria, differisce tra donne e uomini – e le ricerche mostrano che nei pazienti con long covid subisce una significativa alterazione. Il ciclo mestruale, inoltre, fa sì che i sintomi del long covid in molte donne oscillino in base alla fase del ciclo, il che suggerisce una connessione diretta tra gli ormoni sessuali e il decorso della malattia. Molte donne riferiscono anche un peggioramento dei sintomi in perimenopausa o dopo il parto – ovvero in periodi di significativi cambiamenti ormonali.
Non si può trascurare il ruolo della riattivazione dei virus latenti. Un team di ricerca di Harvard ha scoperto che in alcuni pazienti con long covid si verifica la riattivazione del virus di Epstein-Barr, che causa la mononucleosi infettiva e rimane nell'organismo in forma latente dopo la malattia. Le donne mostrano generalmente una memoria immunologica più forte per questo virus, il che può contribuire a una riattivazione più intensa e a sintomi persistenti.
Ai fattori biologici si aggiungono fattori sociali, spesso trascurati nelle discussioni specialistiche. Durante la pandemia, le donne hanno sopportato un carico assistenziale significativamente maggiore – si sono prese cura dei figli durante la chiusura delle scuole, hanno assistito i familiari malati, hanno gestito la casa e allo stesso tempo hanno lavorato da casa o in prima linea. Infermiere, operatrici sociosanitarie, insegnanti, commesse – professioni con un'alta percentuale di donne sono state esposte al virus ripetutamente e per periodi più lunghi.
Lo stress cronico e l'esaurimento hanno un effetto dimostrabile sul sistema immunitario. Il cortisolo, l'ormone dello stress, quando elevato per lungo tempo altera la regolazione immunitaria e può contribuire all'infiammazione persistente. È quindi possibile che nelle donne che affrontavano l'infezione con un sistema immunitario già indebolito e sovraccarico, le basi per lo sviluppo del long covid fossero già presenti prima dell'infezione stessa.
Esiste però un'altra dimensione di cui non si parla abbastanza ad alta voce: le donne sono storicamente meno prese sul serio nel sistema medico. Le ricerche mostrano ripetutamente che le donne devono aspettare in media più a lungo per una diagnosi di malattie croniche, vengono più spesso indirizzate alla psichiatria invece che all'internistica e il loro dolore viene sistematicamente sottovalutato. Nel contesto del long covid, ciò significa che molte donne non solo soffrono, ma lottano anche per essere credute. Questo onere secondario – la necessità di dimostrare di essere malate – aggrava di per sé lo stress e rallenta la guarigione.
La ricercatrice Maya Dusenbery ha trattato questo tema in dettaglio nel suo libro Doing Harm, in cui descrive come la medicina abbia etichettato per secoli i sintomi femminili come psicosomatici o isterici. Il long covid, in questo senso, rivela un problema strutturale che la pandemia ha semplicemente reso visibile.
Il percorso verso la guarigione: cosa funziona davvero?
Sebbene non esista una cura universale per il long covid, la ricerca ha fatto passi avanti significativi negli ultimi anni. Gli esperti sottolineano oggi che la chiave è un approccio individualizzato, che tenga conto dello stato di salute generale, della situazione ormonale e del contesto di vita di ogni paziente. Una delle raccomandazioni più importanti è il cosiddetto pacing – la gestione consapevole dell'energia in modo da non superare la soglia energetica individuale, il che porta a un significativo peggioramento dei sintomi.
Le ricerche mostrano anche che possono essere utili:
- Una dieta antinfiammatoria ricca di acidi grassi omega-3, antiossidanti e alimenti fermentati che supportano il microbioma intestinale
- Il movimento dolce come lo yoga o il tai-chi, che supporta il sistema nervoso senza sovraccaricare l'organismo
- Il supporto al sonno e la regolazione del ritmo circadiano, che nei pazienti con long covid è significativamente alterato
- Il supporto psicologico, non come sostituto del trattamento fisico, ma come parte di una cura complessa
- La valutazione ormonale, soprattutto nelle donne in perimenopausa, dove la terapia sostitutiva può alleviare i sintomi sovrapposti
È importante anche l'ambiente in cui la donna si cura. Luoghi di lavoro che consentono orari flessibili, partner e familiari comprensivi e accesso a cure specialistiche senza inutili ritardi – tutti questi sono fattori che influenzano significativamente il decorso della guarigione. L'isolamento e il senso di incomprensione, al contrario, ostacolano la guarigione.
Nel mondo si stanno gradualmente creando centri specializzati per il long covid, che offrono un approccio multidisciplinare. In Repubblica Ceca questo settore sta ancora trovando la sua forma, ma i primi ambulatori specializzati stanno nascendo presso i grandi ospedali. Le pazienti che cercano supporto possono anche beneficiare di comunità online e gruppi di auto-aiuto, dove condividono esperienze e informazioni sugli approcci efficaci.
Uno dei passi più importanti che le donne con sintomi di long covid possono compiere è non lasciarsi liquidare. Se il primo medico non trova la causa dei disturbi, vale la pena cercare uno specialista – cardiologo, immunologo, neurologo o endocrinologo – e insistere per una valutazione completa. Il long covid è una malattia reale con marcatori biologici misurabili e nessuna paziente si inventa i propri sintomi.
La pandemia di covid-19 lascerà nella popolazione tracce a lungo termine che comprenderemo pienamente solo in futuro. Ciò che il long covid rivela sulla salute femminile, sul funzionamento del sistema immunitario e sulle profonde disuguaglianze nella medicina è però forse uno degli impulsi più importanti affinché la scienza e il sistema sanitario inizino a guardare al corpo femminile con maggiore attenzione e rispetto. Milioni di donne se lo meritano – e molte di loro aspettano da troppo tempo.
