# Cosa forma il microbioma del neonato dopo la nascita
L'arrivo di una nuova vita al mondo è un momento carico di emozioni, ma allo stesso tempo un affascinante processo biologico che plasma la salute del bambino per molti anni a venire. Uno degli aspetti che la scienza ha studiato con crescente intensità negli ultimi decenni è il microbioma del neonato – ovvero l'insieme di miliardi di batteri, virus e funghi che colonizzano il suo corpo subito dopo la nascita. E proprio la modalità del parto, che si tratti di parto vaginale o taglio cesareo, svolge in questo processo un ruolo sorprendentemente fondamentale.
Il microbioma umano è composto in generale da circa 38 trilioni di microrganismi, il cui numero è approssimativamente uguale a quello delle cellule del corpo stesso. Questa scoperta, pubblicata nel 2016 da un team di ricercatori sulla rivista Cell, ha cambiato radicalmente la prospettiva su ciò che effettivamente "siamo". Il neonato viene al mondo praticamente come una pagina bianca – il suo intestino, la sua pelle e le sue mucose attendono ancora di essere colonizzati. E ciò che li colonizza per primo può determinare la sua immunità, la predisposizione alle allergie e la salute metabolica per tutta la vita.
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Il parto vaginale come iniziazione batterica naturale
Durante il passaggio attraverso il canale del parto avviene qualcosa che può essere paragonato a un battesimo biologico. Il neonato entra in contatto con la microflora vaginale della madre, ricca soprattutto di batteri del genere Lactobacillus. Questi microrganismi sono fondamentali per lo sviluppo di un ambiente intestinale sano – aiutano a digerire il primo latte, proteggono dai patogeni e stimolano attivamente lo sviluppo del sistema immunitario.
Immaginiamo un esempio concreto: la piccola Eliška nasce per via vaginale alla 39ª settimana di gravidanza. Nel giro di poche ore dalla nascita, il suo intestino inizia a essere colonizzato dai batteri acquisiti direttamente dalla madre. Questi batteri avviano il processo di fermentazione del latte materno, producono acidi grassi a catena corta e creano la prima linea di difesa contro i microrganismi potenzialmente dannosi presenti nell'ambiente circostante. Il suo microbioma è vario e funzionale fin dal primo giorno.
Le ricerche mostrano che i bambini nati per via vaginale hanno un microbioma che nei primi mesi di vita si avvicina a quello della madre. Secondo uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Nature Medicine nel 2019, questi bambini presentano una percentuale significativamente più alta di batteri benefici come Lactobacillus, Bacteroides e Bifidobacterium, e proprio il Bifidobacterium è considerato un attore chiave nel sano sviluppo dell'intestino del lattante.
Questo trasferimento naturale di microrganismi non è casuale – l'evoluzione lo ha affinato nel corso di milioni di anni affinché il neonato riceva esattamente i batteri di cui ha bisogno per iniziare la vita. Non sorprende quindi che le deviazioni da questo processo abbiano conseguenze misurabili.
Il taglio cesareo e il suo effetto sul microbioma del neonato
Il taglio cesareo è in molti casi necessario e salva la vita di madri e bambini. A nessuno può essere negato il diritto a questa possibilità, né essa può essere minimizzata. Tuttavia è importante parlare apertamente del fatto che la modalità del parto ha conseguenze biologiche che meritano attenzione.
I bambini nati con taglio cesareo non attraversano il canale del parto e quindi non entrano in contatto con la microflora vaginale della madre. I loro primi contatti microbici provengono invece dalla pelle della madre, dalle mani del personale sanitario e dall'ambiente ospedaliero. Il microbioma risultante è quindi composto prevalentemente da batteri tipici dell'ambiente ospedaliero – come Staphylococcus, Streptococcus e Clostridium – anziché dai benefici lattobacilli.
La differenza nella composizione microbica intestinale tra bambini nati per via vaginale e con taglio cesareo è evidente ancora nei primi mesi e talvolta nei primi anni di vita. Uno studio del 2020, pubblicato su Cell Host & Microbe, ha seguito il microbioma di oltre 600 bambini e ha confermato che i bambini nati con taglio cesareo presentano una diversità del microbioma intestinale significativamente inferiore nel primo anno di vita. Questa ridotta diversità è correlata a un rischio più elevato di sviluppare allergie, asma, eczema, ma anche obesità e diabete di tipo 2 in età adulta.
Come ha descritto il noto microbiologo britannico Tim Spector nel libro The Diet Myth: "Il modo in cui veniamo al mondo plasma la nostra salute in modi che stiamo solo cominciando a comprendere."
Questa scoperta non significa che ogni bambino nato con taglio cesareo sarà malato – la salute è il risultato di molti fattori. Tuttavia, la consapevolezza di questi legami apre spazio a interventi che possono aiutare a sostenere il microbioma del neonato.
Seeding del microbioma – una pratica controversa ma interessante
Negli ultimi anni, negli ambienti specialistici si discute del cosiddetto "vaginal seeding", ovvero l'inoculazione microbica. Si tratta di una procedura in cui, immediatamente dopo il taglio cesareo, sulla pelle, sulla bocca e sul naso del neonato viene applicato un tampone di cotone imbevuto di secreto vaginale della madre. L'obiettivo è imitare il trasferimento naturale di batteri che avviene durante il parto vaginale.
Uno studio pilota pubblicato su Nature Medicine nel 2016 ha suggerito che questa procedura aiuta effettivamente ad avvicinare il microbioma del bambino nato con cesareo a quello del bambino nato per via naturale. Allo stesso tempo, però, le società scientifiche, tra cui l'American College of Obstetricians and Gynecologists, avvertono che la procedura comporta rischi di trasmissione di patogeni, come il virus herpes simplex, e non la raccomandano come pratica standard senza un previo screening della madre.
La ricerca in questo campo è ancora in corso e il consenso non è ancora stato raggiunto. Tuttavia si tratta di un esempio di come la scienza cerchi attivamente modi per colmare le differenze derivanti dalla modalità del parto.
L'allattamento al seno come seconda opportunità per il microbioma
Indipendentemente dalla modalità del parto, esiste un fattore che ha un'influenza fondamentale sul microbioma del neonato ed è accessibile a quasi ogni madre – l'allattamento al seno. Il latte materno, infatti, non è solo una fonte di nutrienti. Contiene speciali oligosaccaridi (HMO – human milk oligosaccharides) che non sono destinati al bambino stesso, ma direttamente ai suoi batteri intestinali. Queste sostanze supportano selettivamente la crescita di Bifidobacterium e di altri microrganismi benefici.
Le ricerche mostrano ripetutamente che i bambini allattati al seno hanno un microbioma intestinale più sano e diversificato rispetto ai bambini alimentati con latte artificiale, indipendentemente dalla modalità del parto. Uno studio pubblicato su JAMA Pediatrics ha dimostrato che l'allattamento al seno può compensare parzialmente il deficit microbico derivante dal taglio cesareo. Nei bambini nati con cesareo che sono stati allattati al seno per almeno sei mesi, la differenza nel microbioma rispetto ai bambini nati per via vaginale era significativamente minore rispetto ai bambini alimentati con latte artificiale.
Questo è un messaggio che dovrebbe far parte di ogni conversazione sulla cura postnatale. Le madri che hanno partorito con taglio cesareo possono trasmettere al proprio bambino attraverso l'allattamento un patrimonio microbico che altrimenti viene acquisito per via naturale.
Un altro fattore che plasma il microbioma del neonato è il contatto con la natura e con l'ambiente domestico. I bambini che crescono in case con animali, che trascorrono tempo all'aperto e sono a contatto con il suolo, hanno un microbioma dimostrabilmente più ricco rispetto ai bambini che crescono in un ambiente rigorosamente sterile. Questa osservazione deriva dalla cosiddetta ipotesi igienica, secondo cui l'eccessiva sterilità dell'ambiente moderno priva il sistema immunitario degli stimoli necessari e contribuisce all'aumento delle allergie e delle malattie autoimmuni.
I genitori interessati a sostenere un microbioma sano nel proprio bambino possono ricorrere anche a integratori probiotici specificamente formulati per i lattanti. Sul mercato sono disponibili preparati contenenti ceppi di Lactobacillus rhamnosus o Bifidobacterium longum, la cui efficacia nel sostenere la salute intestinale dei lattanti è confermata da numerosi studi clinici. Prima del loro utilizzo, tuttavia, è sempre opportuno consultare il pediatra.
È anche importante ricordare che il microbioma non è una questione statica. Sebbene i primi mesi di vita siano cruciali per la sua formazione, l'ecosistema intestinale si sviluppa e cambia per tutta la vita. Una dieta ricca di fibre, alimenti fermentati, un uso limitato di antibiotici non necessari e il movimento all'aria aperta sono fattori che possono influenzare positivamente il microbioma a qualsiasi età.
Cosa dice la scienza sugli effetti a lungo termine
I dati epidemiologici sono in questo senso abbastanza inequivocabili. L'aumento globale dei parti cesarei – in alcuni Paesi oggi rappresentano oltre il 50% di tutti i parti – è correlato temporalmente con l'aumento dell'incidenza di allergie, asma, celiachia, malattie infiammatorie intestinali e malattie autoimmuni. La causalità diretta è difficile da dimostrare, poiché la salute è influenzata da decine di variabili, ma le associazioni sono così forti che la comunità scientifica le prende sul serio.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità nel suo comunicato avverte che un tasso di tagli cesarei superiore al 10-15% della popolazione non apporta più benefici misurabili per la salute delle madri né dei bambini e può essere associato a conseguenze negative. Ciò non significa che i tagli cesarei non debbano essere eseguiti quando sono medicalmente indicati – al contrario. Ma cresce la pressione affinché questa operazione non venga eseguita inutilmente solo per comodità o per paura del dolore, senza che ai genitori vengano fornite tutte le informazioni sulle potenziali conseguenze.
La decisione informata è la chiave. I genitori che sanno come la modalità del parto influenza il microbioma del neonato possono pianificare meglio le cure postnatali – che si tratti di allattamento al seno, probiotici, contatto con la natura o monitoraggio regolare della salute del bambino. La scienza in questo campo avanza rapidamente e ogni anno porta nuove conoscenze che aiutano a comprendere meglio quanto sia fragile e allo stesso tempo affascinante l'inizio di ogni nuova vita in questo mondo.
