# Come respirate influenza il cervello e i denti
Sembra ovvio – si respira, il cuore batte, la vita scorre. Eppure il modo in cui l'aria entra nel corpo non è affatto una questione neutra. Respirare con la bocca versus respirare con il naso è un argomento che negli ultimi anni ha attirato l'attenzione di scienziati, medici ed esperti di nutrizione e sonno. E i risultati delle ricerche sono quanto meno sorprendenti – a volte persino sconcertanti.
La maggior parte delle persone non ci pensa mai. Semplicemente respirano come viene. Con il raffreddore respirano con la bocca, anche durante lo sport, forse anche di notte – e intanto non hanno idea delle conseguenze a lungo termine che questo può avere sulla loro salute. Dalla qualità del sonno allo stato dei denti fino al funzionamento del cervello. Sì, esatto – il modo di respirare influenza anche il cervello.
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Cosa succede nel naso che la bocca non sa fare
Il naso non è solo un passaggio per l'aria. È un sofisticato filtro, riscaldatore, umidificatore e persino produttore di sostanze importanti, tutto in uno. L'aria che passa attraverso le cavità nasali viene riscaldata alla temperatura corporea, umidificata e liberata da polvere, allergeni e batteri grazie ai sottili peli – le ciglia – e alla mucosa. La bocca non fa nulla di tutto questo. L'aria vi passa grezza, fredda, secca e piena di tutto ciò che si trova nell'aria in quel momento.
Una delle funzioni più importanti del naso è la produzione di ossido nitrico (NO). Questa molecola, che si forma nelle cavità nasali e nei seni paranasali, ha un'influenza fondamentale sulla dilatazione dei vasi sanguigni, sul miglioramento del trasporto dell'ossigeno ai tessuti e persino sulla risposta immunitaria dell'organismo. Ricerche pubblicate ad esempio sulla rivista Acta Physiologica Scandinavica hanno confermato che la respirazione nasale aumenta significativamente i livelli di ossido nitrico nel sangue, mentre la respirazione con la bocca elimina completamente questo vantaggio. Non è un dettaglio trascurabile – è una differenza fondamentale nell'efficienza con cui il corpo utilizza l'ossigeno.
Quando ci si rende conto di questo, si comincia a capire perché James Nestor, autore del bestseller Breath: The New Science of a Lost Art, scrive: «Il naso è per la respirazione ciò che le gambe sono per camminare. La bocca è un sistema di riserva, non lo strumento primario.»
Denti, mascelle e viso: ciò che la respirazione modella letteralmente
Forse il più inaspettato degli effetti della respirazione cronica con la bocca riguarda i cambiamenti nella cavità orale e persino nella struttura del viso. E non si tratta solo di estetica – si tratta di salute.
La respirazione con la bocca essicca la saliva, che è la protezione naturale dei denti. La saliva neutralizza gli acidi, lava i residui di cibo, contiene i minerali necessari per la rimineralizzazione dello smalto dentale e impedisce la proliferazione di batteri nocivi. Quando la bocca rimane costantemente aperta, la saliva evapora e la sua funzione protettiva svanisce. Il risultato è una formazione più rapida della placca dentale, un rischio maggiore di carie, infiammazione delle gengive e parodontite.
I dentisti e gli ortodontisti lo sanno bene. I bambini che respirano cronicamente con la bocca – che sia a causa di adenoidi ingrossate, rinite allergica o semplicemente per abitudine – hanno statisticamente una maggiore incidenza di carie e problemi ortodontici. Ma non si tratta solo dei denti. La mascella si sviluppa in base a come respira il bambino. Nella respirazione nasale, la lingua poggia naturalmente sul palato, fungendo da «modellatore» naturale della mascella superiore. Nella respirazione con la bocca, la lingua giace sul pavimento della bocca e questa funzione viene meno – la mascella superiore si restringe, i denti non hanno abbastanza spazio, il morso si deforma.
L'Accademia Americana di Ortodonzia e numerosi studi europei confermano ripetutamente che la respirazione cronica con la bocca durante l'infanzia è uno dei fattori chiave che portano alla necessità di apparecchi ortodontici e altri interventi ortodontici. Non si tratta quindi solo di un problema di salute – è un impatto economico ed estetico che le persone portano con sé per tutta la vita.
Un caso interessante è stato descritto ad esempio dall'ortodontista Mike Mew, che si è dedicato a lungo allo studio dell'influenza della respirazione e della posizione della lingua sullo sviluppo del viso. Ha seguito dei gemelli cresciuti in condizioni diverse – uno con rinite cronica e respirazione orale, l'altro senza. Dopo anni, la differenza nella struttura dei loro visi era visibile a occhio nudo. Si trattava di individui geneticamente identici, i cui visi erano stati modellati proprio dal modo in cui respiravano.
Cervello, sonno e concentrazione: il costo nascosto della respirazione orale
Qui arriviamo alla parte che forse sorprende di più. Il modo di respirare influenza direttamente le funzioni cerebrali – e non solo attraverso la quantità di ossigeno, ma anche attraverso meccanismi più complessi legati al sonno, allo stress e al sistema nervoso.
Cominciamo dal sonno. La respirazione con la bocca durante la notte è una delle principali cause del russamento e contribuisce allo sviluppo della sindrome da apnea ostruttiva del sonno – una condizione in cui la respirazione durante il sonno si interrompe ripetutamente o rallenta significativamente. L'apnea notturna non è solo fastidiosa; è una seria condizione di salute associata a un maggiore rischio di malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, depressione e declino cognitivo. Il National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) la definisce una grave malattia cronica che riduce significativamente la qualità della vita e ne accorcia la durata.
Il cervello ha bisogno di un apporto costante di ossigeno per funzionare. Nell'apnea notturna causata dalla respirazione orale si verificano ripetuti micro-risvegli che interrompono le fasi profonde del sonno – proprio quelle durante le quali il cervello si pulisce dai rifiuti metabolici attraverso il cosiddetto sistema glinfatico. Questo sistema, scoperto solo nel 2013 dal team di ricerca di Maiken Nedergaard dell'Università di Rochester, funziona come la «squadra di pulizia notturna» del cervello. Se il sonno non è di qualità, le pulizie non vengono completate e nel cervello si accumulano sostanze associate, tra l'altro, al morbo di Alzheimer.
È un'informazione seria. Eppure molti medici non la prendono in considerazione quando esaminano pazienti con memoria deteriorata, affaticamento o problemi di concentrazione.
Ma l'influenza della respirazione sul cervello non si ferma al sonno. Le ricerche degli ultimi anni mostrano che la respirazione nasale sincronizza le onde cerebrali – in particolare influenza il ritmo dell'ippocampo, la parte del cervello responsabile della memoria e dell'apprendimento. Uno studio pubblicato sul Journal of Neuroscience ha dimostrato che le persone che richiamavano alla memoria le nozioni apprese respirando con il naso ottenevano risultati significativamente migliori rispetto a quelle che respiravano con la bocca. Il ritmo dell'inspirazione nasale sembra modulare direttamente l'attività nelle aree cerebrali associate al consolidamento della memoria.
In pratica ciò significa che se uno studente prima di un esame o un lavoratore prima di un'importante presentazione passa consapevolmente alla respirazione nasale, questo può avere un effetto misurabile sulla sua capacità di richiamare informazioni. Sembra quasi incredibile, ma i dati lo supportano.
Stress, nervi e ciò che il corpo sente
C'è ancora un'altra dimensione che vale la pena menzionare. Il modo di respirare è strettamente connesso al sistema nervoso autonomo – quello che regola le risposte allo stress e al rilassamento. La respirazione nasale lenta e profonda attiva il sistema nervoso parasimpatico – la cosiddetta modalità «riposa e digerisci». Al contrario, la respirazione superficiale e rapida con la bocca attiva il sistema simpatico – la modalità «combatti o fuggi».
Le persone che respirano cronicamente con la bocca si trovano quindi fisiologicamente in uno stato di allerta leggermente elevato. Il loro corpo è costantemente in leggera tensione, i livelli di cortisolo possono essere più alti e, sebbene non ne siano consapevoli, il loro sistema nervoso funziona in una modalità che evolutivamente era destinata a crisi di breve durata, non alla vita quotidiana. Il risultato può essere irritabilità, peggiore gestione dello stress, affaticamento e una sensazione generale di tensione, la cui causa viene cercata altrove – nel lavoro, nelle relazioni, nel cibo.
La respirazione nasale non è affatto una tecnica esoterica. È la norma fisiologica per cui il corpo umano è costruito. Lo yoga, la meditazione e varie tecniche di respirazione come il metodo Buteyko o il metodo di Wim Hof lo sanno da sempre – e la scienza moderna ora dà loro ragione nel linguaggio della biologia molecolare e delle neuroscienze.
La buona notizia è che il passaggio alla respirazione nasale è possibile anche per chi ha respirato con la bocca per tutta la vita. Richiede uno sforzo consapevole, a volte l'aiuto di un professionista – che sia un otorinolaringoiatra, un logopedista o un terapista specializzato in schemi respiratori – ma i risultati possono essere notevoli. Le persone descrivono un sonno migliore già dopo poche settimane, meno stanchezza cronica, meno infezioni delle vie respiratorie superiori e in alcuni casi anche un miglioramento della concentrazione e dell'umore.
Vale la pena porsi una semplice domanda: Come sto respirando in questo momento? La bocca è chiusa? L'aria passa attraverso il naso? O è il contrario – e intanto la persona non se ne rende nemmeno conto? Proprio questa discreta, quotidiana attività automatica, a cui nessuno presta attenzione, potrebbe essere una delle variabili più importanti che influenzano la salute a lungo termine. E questo vale sia per la salute dei denti e delle mascelle, sia per quella del cervello, del sonno e del benessere psicologico.
