La perdita silenziosa di massa ossea inizia prima di quanto si pensi
Le ossa sono una delle parti più sottovalutate del corpo umano. Finché non ci fa male la schiena o non ci rompiamo un polso cadendo, pochi di noi prestano maggiore attenzione al proprio sistema scheletrico. Eppure nelle sue profondità può svolgersi un processo lento e del tutto indolore, che i medici chiamano perdita silenziosa di massa ossea. Questo fenomeno non presenta sintomi evidenti, non emette segnali d'allarme – ed è proprio per questo che è così insidioso.
L'osteoporosi, ovvero il diradamento delle ossa, colpisce secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità più di 200 milioni di persone in tutto il mondo. In Repubblica Ceca ne soffre circa una donna su tre dopo la menopausa e un uomo su cinque dopo i sessant'anni. Eppure si parla sorprendentemente poco della densità ossea – e soprattutto nel contesto della prevenzione, che potrebbe salvare a migliaia di persone non solo la salute, ma in casi estremi anche la vita.
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Cosa accade all'interno delle ossa
Le ossa non sono un tessuto statico e immutabile. Al contrario – sono strutture vive che si rimodellano continuamente. Cellule specializzate chiamate osteoclasti demoliscono il vecchio tessuto osseo, mentre gli osteoblasti ne formano di nuovo. In giovane età questo processo avviene in equilibrio e le ossa sono solide, dense e resistenti. Il picco di massa ossea – ovvero il momento in cui le ossa sono più forti – si raggiunge intorno ai 25-30 anni. Dopo i trent'anni questo processo comincia lentamente ma inesorabilmente a far pendere la bilancia dall'altra parte: il riassorbimento inizia a prevalere leggermente sulla formazione.
Questa perdita naturale è molto lenta in una persona sana e per la maggior parte della vita non causa alcun problema. Il problema si presenta quando al naturale processo di invecchiamento si aggiungono altri fattori – un'alimentazione inadeguata, la mancanza di movimento, cambiamenti ormonali o malattie croniche. In quel caso la perdita di massa ossea può procedere molto più rapidamente, senza che la persona interessata ne avverta alcun segnale.
È proprio per questo che l'osteoporosi è soprannominata nei circoli medici "malattia silenziosa". Ci si accorge della sua esistenza solo nel momento in cui si verifica una frattura – più spesso a livello delle vertebre, dell'anca o del polso. Ed è allora che diventa chiaro che il problema esisteva molto prima di manifestarsi.
Quando iniziare a pensare alla densità ossea – prima di quanto si pensi
La risposta alla domanda su quando iniziare a pensare alla densità ossea sorprenderà molti: idealmente già quando le ossa sono sane. La prevenzione, infatti, non inizia all'età di sessant'anni – inizia molto prima. Gli esperti della National Osteoporosis Foundation sottolineano da tempo che le abitudini costruite in giovane età e nella mezza età hanno un'influenza diretta sulle condizioni delle ossa in vecchiaia.
Prendiamo come esempio una donna trentenne che lavora in ufficio, trascorre la maggior parte della giornata seduta, mangia in modo irregolare e non predilige i latticini. Apparentemente sana, energica, senza alcun disturbo. Eppure proprio lei potrebbe rientrare nella categoria di coloro in cui la silenziosa perdita di massa ossea procede più rapidamente del dovuto. La carenza di calcio nell'alimentazione, la scarsità di vitamina D e quasi nessuna attività fisica con carico – questi sono gli ingredienti classici per i problemi ossei futuri.
L'età chiave in cui è ragionevole iniziare a monitorare attivamente lo stato delle proprie ossa si aggira intorno ai quarant'anni. È allora che la perdita naturale di massa ossea si intensifica, ed è proprio allora che ha senso pensare a un esame preventivo della densità ossea – la cosiddetta densitometria. Questo esame semplice e indolore, eseguito con raggi X a bassa dose, è in grado di misurare la densità minerale del tessuto osseo e rilevare un eventuale indebolimento prima che si verifichi la prima frattura.
Nelle donne il momento cruciale è la menopausa. Il calo del livello di estrogeni in questo periodo accelera drasticamente la perdita di massa ossea – nei primi cinque-dieci anni dopo la menopausa una donna può perdere dal 20 al 30 percento della propria densità ossea. Non è un dato che si possa ignorare. È proprio per questo che ginecologi e internisti raccomandano che ogni donna dopo la menopausa effettui un esame densitometrico – e se presenta fattori di rischio, anche prima.
I fattori di rischio sono peraltro molteplici. Tra questi figurano la familiarità per osteoporosi, il basso peso corporeo, il fumo, il consumo eccessivo di alcol, l'uso prolungato di corticosteroidi, ma anche alcune malattie croniche come l'artrite reumatoide, la celiachia o i disturbi alimentari. Gli uomini soffrono di osteoporosi meno delle donne, ma non ne sono certamente immuni – e i loro casi vengono spesso diagnosticati tardivamente proprio perché si parla meno di osteoporosi maschile.
Come ha giustamente osservato il noto endocrinologo americano Dr. Robert Heaney: "L'osteoporosi non è una parte inevitabile dell'invecchiamento. È una malattia che si può evitare in larga misura – se ci interessiamo ad essa in tempo."
Cosa aiuta davvero le ossa
La cura della densità ossea non poggia su un solo pilastro, ma su tre aree interconnesse: nutrizione, movimento e stile di vita. E la buona notizia è che tutte e tre sono in larga misura nelle mani di ciascuno di noi.
Il calcio è il mattone fondamentale delle ossa. Un adulto dovrebbe assumere circa 1000 mg di calcio al giorno, le donne dopo la menopausa e gli adulti più anziani fino a 1200 mg. Le fonti migliori rimangono i latticini – yogurt, formaggi, ricotta – ma il calcio è contenuto anche nelle verdure a foglia come il cavolo riccio o i broccoli, nelle mandorle, nelle sardine o nelle bevande vegetali arricchite. Il calcio da solo, però, non basta: senza una quantità sufficiente di vitamina D l'organismo non riesce ad assorbirlo efficacemente. La vitamina D si forma nella pelle con l'esposizione solare, ma alle nostre latitudini la sua carenza nei mesi invernali è quasi la norma. L'integrazione di vitamina D è quindi sensata per gran parte della popolazione – e non solo per gli anziani.
Il movimento è importante per le ossa quanto la nutrizione. In particolare le cosiddette attività con carico – camminata, corsa, allenamento con i pesi, danza o trekking – stimolano la formazione di nuovo tessuto osseo. Le ossa reagiscono al carico meccanico rinforzandosi, proprio come i muscoli reagiscono all'allenamento. Al contrario, l'immobilità prolungata o uno stile di vita sedentario portano al loro indebolimento. Il nuoto e il ciclismo sono ottimi per il sistema cardiovascolare, ma per la densità ossea offrono un beneficio minore rispetto alle attività in cui il corpo sostiene il proprio peso.
Lo stile di vita gioca anch'esso un ruolo non trascurabile. Il fumo danneggia le cellule ossee e riduce l'assorbimento del calcio. Il consumo eccessivo di alcol altera il metabolismo del tessuto osseo. Un eccesso di caffeina o sodio nell'alimentazione può aumentare l'escrezione di calcio attraverso i reni. E lo stress cronico, che aumenta i livelli di cortisolo, ha un effetto negativo comprovato sulla densità ossea – come documentano le ricerche pubblicate sulla rivista Bone.
Negli ultimi anni cresce l'interesse per gli integratori alimentari naturali che possono supportare la salute delle ossa. Oltre al calcio e alla vitamina D, si parla della vitamina K2, che aiuta a indirizzare il calcio verso ossa e denti anziché verso i vasi sanguigni. Il magnesio supporta la conversione della vitamina D nella sua forma attiva e partecipa alla funzione degli osteoblasti. Zinco, boro e silicio sono oligoelementi il cui ruolo nel metabolismo osseo è oggetto di intensa ricerca. Queste sostanze possono essere assunte attraverso un'alimentazione varia ed equilibrata, ricca di cereali integrali, noci, semi e verdure – oppure sotto forma di integratori di qualità, quando l'alimentazione da sola non è sufficiente.
Un capitolo a parte è rappresentato dal microbioma intestinale, la cui influenza sull'assorbimento dei nutrienti – calcio incluso – è sempre meglio documentata. Un microbioma sano favorisce l'utilizzo efficiente dei minerali provenienti dagli alimenti, e pertanto gli alimenti fermentati come kefir, kimchi o kombucha possono avere un effetto positivo indiretto sulla salute delle ossa.
È anche importante sottolineare che esistono farmaci che riducono comprovabilmente la densità ossea. Oltre ai già citati corticosteroidi, si tratta ad esempio di alcuni antiepilettici, dei farmaci per l'acidità gastrica del gruppo degli inibitori della pompa protonica in caso di uso prolungato, o dei farmaci utilizzati in oncologia. Chi assume questi farmaci a lungo termine dovrebbe discuterne attivamente con il proprio medico e valutare un monitoraggio regolare dello stato delle ossa.
La salute delle ossa è un tema che riguarda tutti – indipendentemente dall'età o dal sesso. Prima una persona si rende conto che le ossa non sono una fortezza immutabile, ma un tessuto vivo che richiede cure quotidiane, maggiori sono le possibilità di preservarne la solidità fino a tarda età. La silenziosa perdita di massa ossea non deve essere un destino inevitabile – è una sfida a cui si può rispondere. E il momento migliore per iniziare è sempre adesso.
