# Strabismo nei bambini piccoli e quando è il momento di andare dall'oculista
Ogni genitore conosce quel momento in cui guarda il proprio neonato o bambino piccolo e all'improvviso nota qualcosa di strano: un occhio sembra deviare leggermente da un'altra parte, lo sguardo non appare del tutto simmetrico, oppure il bambino socchiude la palpebra quando si concentra. Immediatamente sorge la domanda: è normale, o c'è motivo di preoccuparsi? Lo strabismo nei bambini piccoli è tra gli argomenti che preoccupano i genitori forse più frequentemente di tutti i problemi oculari. Eppure non ogni sguardo incrociato significa automaticamente un problema – ma alcune sue forme richiedono davvero un intervento medico tempestivo.
Comprendere la differenza tra ciò che è naturale e ciò che richiede l'attenzione di uno specialista può avere un'importanza fondamentale per la futura vista del bambino. Lo sviluppo visivo, infatti, avviene intensamente nei primi anni di vita e gli eventuali problemi trascurati in questo periodo possono lasciare tracce permanenti.
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Cosa succede quando un bambino strabizza
Lo strabismo, tecnicamente chiamato strabismo, è una condizione in cui entrambi gli occhi non puntano nello stesso momento verso un unico punto. Il cervello normalmente elabora le immagini provenienti da entrambi gli occhi e le fonde in un'unica percezione tridimensionale. Ma se gli occhi non collaborano correttamente, il cervello inizia ad avere problemi – e nei bambini piccoli se la cava a modo suo. Per evitare la visione doppia, inizia a sopprimere i segnali di un occhio. È proprio qui che inizia il rischio maggiore: l'occhio i cui segnali vengono ignorati a lungo smette di funzionare correttamente. Si sviluppa così l'ambliopia, comunemente chiamata "occhio pigro", che senza un trattamento tempestivo può portare a una riduzione permanente dell'acuità visiva.
È però importante distinguere tra i diversi tipi di strabismo. I neonati e i lattanti fino a quattro mesi di età strabizzano in modo del tutto normale – i loro muscoli oculari sono ancora in sviluppo e il cervello impara a coordinare i movimenti di entrambi gli occhi. Lo sguardo del neonato è spesso instabile, gli occhi possono deviare in varie direzioni e saltare. Questo è assolutamente fisiologico e i genitori non dovrebbero preoccuparsene. La situazione cambia però con l'aumentare dell'età.
Intorno al terzo-quarto mese, i movimenti oculari dovrebbero iniziare a essere più coordinati. Il bambino dovrebbe essere in grado di seguire con entrambi gli occhi contemporaneamente un oggetto in movimento o il viso del genitore. Se ciò non avviene, o se i genitori notano che un occhio devia in modo significativo e persistente in un'altra direzione, è il momento di visitare un oculista pediatrico. Prima viene individuato l'eventuale problema, maggiori sono le possibilità di un trattamento efficace.
Una categoria particolare è il cosiddetto pseudostrabismo, che spesso spaventa i genitori del tutto inutilmente. Molti lattanti e bambini piccoli hanno la radice del naso piuttosto piatta e pieghe cutanee pronunciate agli angoli interni degli occhi. Per questo il loro sguardo può sembrare incrociato, anche quando lo strabismo non è affatto presente. Questa illusione ottica scompare da sola con lo sviluppo del viso del bambino e la formazione del naso. Il pediatra o l'oculista è in grado di distinguere in modo affidabile lo pseudostrabismo dal vero strabismo con un semplice test con la torcia.
Quando è il momento di chiamare il medico
I genitori dovrebbero prestare attenzione e consultare uno specialista in alcune situazioni specifiche. Se lo strabismo persiste dopo il quarto mese di età del bambino, se compare improvvisamente in un bambino che finora aveva una visione normale, o se i genitori notano che il bambino inclina o ruota la testa in posizioni insolite quando guarda gli oggetti – tutti questi sono segnali che meritano attenzione. Allo stesso modo dovrebbe suonare un campanello d'allarme se il bambino socchiude un occhio alla luce del sole o quando guarda oggetti lontani.
Esistono anche sintomi meno evidenti che possono sfuggire all'attenzione. Un bambino che evita attività che richiedono uno sguardo concentrato da vicino, o che non mostra interesse nel seguire oggetti in movimento, potrebbe avere un problema oculare. Un bambino più grande che inciampa, urta i mobili o ha difficoltà a valutare le distanze potrebbe avere la percezione spaziale compromessa proprio a causa di uno strabismo non corretto.
Un esempio dalla pratica: immaginate una famiglia in cui la mamma, mentre fa il bagno al figlio di due anni, nota che l'occhio destro si gira leggermente verso l'interno quando guarda un giocattolo. Il papà la rassicura dicendo che è solo un gioco di luce. Ma quando visitano la nonna, anche lei nota la stessa cosa. La famiglia alla fine visita un oculista, che diagnostica uno strabismo convergente – e grazie all'inizio precoce del trattamento il problema viene gestito con successo senza necessità di intervento chirurgico. Se avessimo aspettato ancora uno o due anni, il risultato avrebbe potuto essere completamente diverso.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità e le principali società oftalmologiche raccomandano che ogni bambino effettui un esame visivo di base entro i tre anni di età, ma idealmente prima. La Società Ceca di Oftalmologia sottolinea che il rilevamento precoce dei difetti visivi in età prescolare è fondamentale per la prevenzione dei danni permanenti alla vista.
Come avviene il trattamento dello strabismo e cosa possono fare i genitori
La buona notizia per i genitori il cui figlio è stato diagnosticato con strabismo è che la medicina moderna offre una vasta gamma di approcci terapeutici efficaci. La scelta del metodo specifico dipende dal tipo di strabismo, dalla sua causa e dall'età del bambino.
Nella maggior parte dei casi si inizia con gli occhiali. Una percentuale sorprendentemente alta di casi di strabismo nei bambini è causata da ipermetropia non corretta – l'occhio si affatica eccessivamente durante la messa a fuoco e come effetto collaterale si gira verso l'interno. Gli occhiali corretti interrompono questo meccanismo e in alcuni bambini lo strabismo scompare completamente o migliora significativamente. Molti genitori sono sorpresi da quanto volentieri i bambini piccoli portino gli occhiali una volta abituati – il mondo appare loro improvvisamente molto migliore e più nitido.
Un altro strumento nell'arsenale dei medici è la copertura dell'occhio più forte tramite un occlusore – un cerotto sulla lente degli occhiali o direttamente sull'occhio. In questo modo si costringe l'occhio più debole a lavorare e il cervello impara nuovamente a elaborare i suoi segnali. Questo metodo richiede pazienza sia dai genitori che dal bambino, ma se seguito con costanza porta ottimi risultati. La chiave del successo è la regolarità e la costanza – anche solo alcune ore al giorno senza occlusore possono rallentare significativamente il trattamento.
In alcuni casi i medici ricorrono all'applicazione di gocce speciali che peggiorano temporaneamente la vista dell'occhio più forte, ottenendo un effetto simile all'occlusore. Questo metodo può essere più accettabile per alcuni bambini rispetto al cerotto. E infine, se il trattamento conservativo non è sufficiente, si prende in considerazione l'intervento chirurgico sui muscoli oculari. L'operazione è relativamente sicura e comune, viene eseguita in anestesia generale e il suo obiettivo è correggere meccanicamente la tensione muscolare in modo che gli occhi puntino nuovamente nella direzione corretta.
Come disse una volta l'oftalmologo americano e pioniere del trattamento dello strabismo infantile David Guyton: "Lo strabismo non è solo un problema estetico – è un problema del cervello che deve imparare a vedere." Questo pensiero esprime perfettamente perché il trattamento è così sensibile al tempo. Il cervello del bambino nei primi anni di vita è straordinariamente plastico e capace di adattamento – ma questa finestra di opportunità si chiude con l'età.
I genitori possono contribuire a casa a supportare il corretto sviluppo visivo in diversi modi. L'abbondante luce naturale diurna svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo del sistema visivo del bambino – ricerche pubblicate ad esempio sulla rivista Ophthalmology mostrano che i bambini che trascorrono più tempo all'aperto hanno un rischio minore di sviluppare miopia e altri problemi oculari. Limitare il tempo trascorso davanti agli schermi, soprattutto nei bambini sotto i due anni, e offrire stimoli visivi variegati sotto forma di giocattoli, libri illustrati e movimento nello spazio – tutto ciò giova al sano sviluppo degli occhi.
Le visite preventive regolari dal pediatra sono ovviamente fondamentali, ma i genitori non dovrebbero affidarsi solo a quelle. Il medico pediatrico effettua un esame visivo orientativo di base, ma l'oculista specializzato dispone di strumenti ed esperienza che permettono di individuare anche problemi più sottili. Se un genitore ha qualsiasi dubbio su come il bambino vede o su come appaiono i suoi occhi, è sempre meglio chiedere. Nessuna visita medica è inutile se porta tranquillità o – nel peggiore dei casi – una diagnosi tempestiva.
Lo strabismo nei bambini piccoli è un argomento che merita di essere liberato sia dalla paura inutile che dalla banalizzazione inutile. La maggior parte delle piccole deviazioni nello sguardo dei bambini piccoli è del tutto naturale e scompare da sola. Ma dove persiste un vero strabismo, vale una semplice equazione: prima si inizia il trattamento, migliori sono i risultati. I genitori che ascoltano il loro istinto e non hanno paura di chiedere fanno per la vista del loro figlio la cosa migliore che possano fare.
