# Perché i calcoli biliari colpiscono principalmente le donne
Il dolore al quadrante superiore destro, che si manifesta improvvisamente e senza preavviso – più spesso dopo un pasto abbondante o di notte – è uno dei sintomi più caratteristici dei calcoli biliari. Sebbene possano colpire chiunque, le statistiche mostrano ripetutamente che le donne soffrono di questa malattia molto più frequentemente degli uomini. Perché accade questo e cosa si nasconde dietro questa disparità di genere? La risposta è profondamente radicata nella biologia, nell'assetto ormonale del corpo femminile e nelle abitudini quotidiane.
I calcoli biliari, tecnicamente denominati colelitiasi, sono depositi solidi che si formano nella cistifellea – un piccolo sacco situato sotto il fegato. La cistifellea svolge una funzione importante: immagazzina la bile, il liquido digestivo prodotto dal fegato, e la rilascia nell'intestino tenue per aiutare a scomporre i grassi. I problemi sorgono quando la composizione della bile si altera e iniziano a formarsi cristalli solidi al suo interno. Questi crescono progressivamente e formano calcoli, le cui dimensioni variano da un minuscolo granello di sabbia fino a una formazione delle dimensioni di una pallina da golf.
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Perché le donne sono più predisposte alla formazione di calcoli biliari
Il fattore chiave è l'estrogeno, l'ormone sessuale femminile. Questo aumenta il livello di colesterolo nella bile e allo stesso tempo rallenta la motilità della cistifellea, ovvero la sua capacità di svuotarsi adeguatamente. Il risultato è una bile sovrasatura di colesterolo che ristagna e crea le condizioni ideali per la formazione di calcoli. Proprio per questo motivo la gravidanza, l'uso di contraccettivi ormonali o la terapia ormonale sostitutiva in menopausa rappresentano periodi di rischio – ovvero situazioni in cui il livello di estrogeni nell'organismo aumenta significativamente.
Questa non è una mera teoria. Ricerche pubblicate, ad esempio, sulla rivista specializzata Gastroenterology hanno ripetutamente confermato che le donne hanno circa il doppio della probabilità di sviluppare calcoli biliari rispetto agli uomini della stessa età. Il rischio è maggiore tra i trenta e i sessant'anni, ovvero nel periodo in cui le fluttuazioni ormonali sono più intense.
Si pensi ad esempio a Kateřina, una contabile quarantaquattrenne di Brno che ha deciso di dimagrire dopo la seconda gravidanza. Segue una dieta rigorosa, riduce al minimo l'apporto calorico ed evita i grassi. Dopo alcuni mesi, però, inizia a essere tormentata da attacchi di dolore al quadrante superiore destro. La diagnosi: calcoli biliari. Kateřina non sapeva che il dimagrimento rapido è uno dei fattori scatenanti della loro formazione – durante il digiuno, infatti, il fegato secerne nella bile una quantità eccessiva di colesterolo, che poi inizia a cristallizzarsi. La sua storia è peraltro molto tipica e i medici si trovano regolarmente di fronte a casi simili.
Oltre agli ormoni, gioca un ruolo importante anche il peso corporeo. L'obesità è uno dei fattori di rischio più significativi, e nelle donne in sovrappeso il rischio di sviluppare calcoli è fino a tre volte superiore rispetto alle donne normopeso. Il tessuto adiposo, infatti, produce estrogeni autonomamente, aggravando ulteriormente lo squilibrio ormonale. All'altro estremo dello spettro si trova paradossalmente anche il dimagrimento troppo rapido – come dimostra l'esempio di Kateřina, una restrizione calorica estrema o il digiuno possono essere altrettanto pericolosi dell'eccesso alimentare.
Un altro fattore di cui si parla meno è la predisposizione genetica. Se la madre o la nonna hanno avuto calcoli biliari, la probabilità che lo stesso problema si manifesti nelle figlie è significativamente più alta. Gli scienziati hanno identificato diversi geni che influenzano la composizione della bile e la funzione della cistifellea, e questi geni si ereditano. L'anamnesi familiare dovrebbe pertanto essere sempre parte della prevenzione.
Un ruolo non trascurabile è svolto anche dalla composizione della dieta e dallo stile di vita. Una dieta ricca di carboidrati raffinati, grassi saturi e alimenti industrialmente lavorati aumenta il livello di colesterolo nella bile. Al contrario, un adeguato apporto di fibre, grassi sani e l'attività fisica regolare proteggono la cistifellea. Uno stile di vita sedentario rallenta la digestione e la motilità della cistifellea, favorendo nuovamente la formazione di calcoli. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) avverte da tempo che le malattie della civiltà legate a uno stile di vita non sano, tra cui rientra la colelitiasi, sono in aumento in tutta Europa.
Come riconoscere i calcoli biliari e cosa fare
L'insidiosità dei calcoli biliari risiede nel fatto che per lungo tempo possono non causare alcun disturbo. Si stima che circa l'80% dei portatori di calcoli non ne sia affatto a conoscenza – i calcoli vengono scoperti casualmente durante un'ecografia eseguita per un altro motivo. Si parla dei cosiddetti calcoli silenti, che non richiedono alcun trattamento, ma solo un monitoraggio regolare.
La situazione cambia, tuttavia, nel momento in cui un calcolo inizia a migrare. Se raggiunge il dotto biliare e blocca il deflusso della bile, si instaura la cosiddetta colica biliare – un dolore intenso e crampiforme al quadrante superiore destro o all'epigastrio, che può irradiarsi alla schiena o alla spalla destra. Il dolore è spesso accompagnato da nausea, vomito e sudorazione. Tipicamente si manifesta dopo un pasto grasso, che stimola la contrazione della cistifellea, oppure di notte. L'attacco dura da pochi minuti a diverse ore e la sua intensità è solitamente molto elevata – molti pazienti lo descrivono come uno dei dolori più forti che abbiano mai provato.
Se il calcolo blocca il dotto biliare per un periodo prolungato, può sopraggiungere un'infiammazione della cistifellea (colecistite), un'infiammazione delle vie biliari o addirittura un'infiammazione del pancreas (pancreatite), che sono già condizioni gravi che richiedono assistenza medica immediata. I segnali d'allarme sono febbre, ittero (ingiallimento della pelle e della sclera degli occhi) o un forte dolore addominale che non si attenua.
La diagnosi è peraltro relativamente diretta. La base è l'ecografia addominale, che individua i calcoli con elevata affidabilità. Nei casi più complessi viene integrata da esami del sangue, TC o esame endoscopico delle vie biliari (ERCP).
Per quanto riguarda il trattamento, il gold standard attuale è la colecistectomia laparoscopica – la rimozione della cistifellea tramite un intervento chirurgico mini-invasivo. Si tratta di uno degli interventi chirurgici più frequentemente eseguiti in assoluto e i pazienti di solito tornano a casa entro uno o due giorni. Si può vivere una vita piena senza la cistifellea – il fegato continua a produrre bile, che però non viene più immagazzinata ma defluisce direttamente nell'intestino. Alcune persone dopo l'operazione devono prestare attenzione ai cibi troppo grassi, ma per il resto la loro qualità di vita non è in alcun modo compromessa.
Per coloro che non possono o non vogliono sottoporsi all'intervento chirurgico, esiste la possibilità di sciogliere i calcoli con farmaci a base di acido ursodesossicolico. Questo metodo funziona solo per un determinato tipo di calcoli (colesterolinici, non pigmentari) e il trattamento dura mesi o anni, con la possibilità che i calcoli si riformino dopo la sospensione del farmaco. Viene quindi utilizzato solo in situazioni specifiche.
Come ha osservato un giorno un importante gastroenterologo ceco: «La cistifellea è un organo di cui la maggior parte delle persone si ricorda solo quando inizia a fare male. Eppure la prevenzione è molto semplice e accessibile a tutti.» Queste parole colgono l'essenza del problema – i calcoli biliari sono in larga misura una malattia prevenibile.
La prevenzione non è davvero complicata. La base è costituita da una dieta equilibrata con abbondanza di verdure, frutta, cereali integrali e grassi sani, come quelli contenuti nell'olio d'oliva, nell'avocado o nel pesce. È importante mangiare regolarmente e non saltare i pasti – le lunghe pause tra i pasti fanno sì che la cistifellea smetta di svuotarsi adeguatamente. L'attività fisica regolare, il mantenimento di un peso corporeo sano e un adeguato apporto di liquidi sono gli altri pilastri della prevenzione. Se l'obiettivo è dimagrire, è opportuno procedere lentamente e in modo sostenibile – al massimo mezzo chilo a settimana – senza mai ricorrere al digiuno o a diete molto restrittive senza supervisione medica.
Le donne che pianificano una gravidanza, che utilizzano contraccettivi ormonali o che si avvicinano alla menopausa dovrebbero prestare particolare attenzione alla prevenzione. In queste fasi della vita è opportuno sottoporsi regolarmente a un'ecografia addominale preventiva, che può individuare eventuali calcoli prima che causino problemi. I ginecologi e i medici di base dovrebbero informare le loro pazienti di questo rischio, ma purtroppo non sempre accade.
Un interessante complemento alimentare per sostenere la salute del fegato e della cistifellea sono i prodotti contenenti estratto di cardo mariano, il cui flavonoide silimarina supporta in modo comprovato le funzioni epatiche e favorisce la produzione naturale di bile. In modo simile agiscono anche la radice di tarassaco o le foglie di carciofo, che sono alla base di molti tisane e integratori alimentari disponibili nei negozi di alimenti naturali. Questo supporto, tuttavia, non dovrebbe mai sostituire le cure mediche specialistiche, ma integrarle in modo appropriato.
I calcoli biliari sono quindi il risultato di un'interazione di molti fattori – dall'assetto ormonale del corpo femminile alla genetica, fino alle scelte quotidiane su cosa mangiamo e come ci muoviamo. Il fatto che le donne siano colpite molto più frequentemente non è una coincidenza, ma una diretta conseguenza dei processi biologici che fanno parte della vita femminile. La buona notizia è che la conoscenza dei rischi fornisce gli strumenti per minimizzarli. E questo è il punto di partenza da cui tutto il resto si sviluppa.
