# Imunità durante il ciclo e perché ci ammaliamo proprio prima delle mestruazioni
Ogni donna lo conosce – pochi giorni prima dell'arrivo del ciclo mestruale si sente improvvisamente esausta, irritabile e per di più arriva il raffreddore o il mal di gola. Non è un caso né semplice sfortuna. Dietro questo schema ricorrente si nasconde un affascinante e ancora non del tutto esplorato legame tra il ciclo mestruale e il funzionamento del sistema immunitario. La scienza negli ultimi anni ha rivelato che gli ormoni che regolano il ciclo femminile influenzano significativamente anche la capacità del corpo di difendersi dalle infezioni – e proprio nella fase premestruale questa difesa si indebolisce naturalmente.
Per capire perché ciò accade, è necessario prima osservare come funziona effettivamente il ciclo mestruale. In termini semplici, si divide in due parti principali: la fase follicolare, che inizia il primo giorno delle mestruazioni e dura approssimativamente fino all'ovulazione, e la fase luteale, che segue l'ovulazione e termina con l'arrivo del ciclo successivo. Ciascuna di queste fasi è caratterizzata da livelli ormonali diversi – e sono proprio gli ormoni la chiave per comprendere le fluttuazioni immunitarie.
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Gli ormoni come direttori dell'orchestra immunitaria
Gli estrogeni e il progesterone, i due principali ormoni sessuali, non sono solo regolatori del sistema riproduttivo. Influenzano l'intero organismo, incluse le cellule immunitarie, che portano recettori per questi ormoni e reagiscono direttamente ad essi. Gli estrogeni agiscono generalmente come stimolatori dell'immunità – favoriscono la produzione di anticorpi e l'attività delle cosiddette cellule natural killer (cellule NK), che eliminano virus e cellule tumorali. Per questo motivo le donne nella prima metà del ciclo, quando predominano gli estrogeni, sono generalmente più capaci dal punto di vista immunitario.
La situazione cambia dopo l'ovulazione, quando subentra la fase luteale e con essa un brusco aumento del progesterone. Questo ormone ha un effetto diverso sull'immunità, in larga misura soppressivo. Dal punto di vista evolutivo ha senso – se avvenisse la fecondazione, il corpo dovrebbe tollerare l'embrione come un "corpo estraneo" e non scatenare contro di esso un attacco immunitario. Il progesterone quindi attenua deliberatamente alcune risposte immunitarie affinché un'eventuale gravidanza possa essere mantenuta. Questo meccanismo è indispensabile per la sopravvivenza della specie, ma per la donna in attesa delle mestruazioni significa che è temporaneamente più vulnerabile a virus, batteri e processi infiammatori.
Poco prima delle mestruazioni, quando i livelli di entrambi gli ormoni calano bruscamente, si verifica un ulteriore stress immunitario. Il calo degli estrogeni elimina il loro effetto protettivo, mentre il corpo si sta ancora preparando per un nuovo ciclo. Proprio questa "valle" ormonale è spesso il momento più critico per molte donne – e non è un caso che in questo periodo si manifestino più frequentemente raffreddori, herpes labiale o il peggioramento di malattie infiammatorie croniche.
La base scientifica di questo fenomeno è confermata, ad esempio, da ricerche pubblicate sulla rivista Brain, Behavior, and Immunity, che mappa a lungo termine il rapporto tra il sistema neuroendocrino e l'immunità. I risultati mostrano ripetutamente che le cellule immunitarie non sono statiche – la loro attività cambia in base all'ambiente ormonale, e quindi anche alla fase del ciclo mestruale.
È interessante notare che questa vulnerabilità non riguarda solo le malattie infettive. Le donne che soffrono di malattie autoimmuni, come l'artrite reumatoide o il lupus, descrivono molto spesso un peggioramento dei sintomi proprio nel periodo premestruale. Le fluttuazioni di progesterone ed estrogeni possono destabilizzare l'equilibrio del sistema immunitario al punto che le malattie croniche si attivano temporaneamente.
Perché la fase premestruale esaurisce così tanto il corpo
I cambiamenti ormonali sono solo una faccia della medaglia. La fase premestruale porta con sé una serie di processi fisiologici che nel loro insieme pongono richieste straordinarie all'organismo. Il corpo si prepara alle mestruazioni – si distacca la mucosa uterina, si verifica un'infiammazione locale, aumenta il livello di prostaglandine che causano crampi e dolore. Questo processo infiammatorio è di per sé energeticamente dispendioso e distoglie l'attenzione del sistema immunitario dalla difesa contro le minacce esterne.
Aggiungiamo a tutto ciò i tipici disturbi premestruali – sonno disturbato, maggiore sensibilità allo stress, voglia di dolci e cibi grassi che possono portare a fluttuazioni della glicemia. Tutti questi fattori indeboliscono ulteriormente l'immunità. Il sonno è uno dei pilastri più importanti della funzione immunitaria – proprio durante il sonno profondo vengono rilasciate le citochine, proteine fondamentali per combattere le infezioni. Se il sonno è disturbato, il sistema immunitario non ha spazio sufficiente per rigenerarsi.
Lo stress gioca anche un ruolo fondamentale in questa storia. Il cortisolo, l'ormone dello stress, sopprime la risposta immunitaria – e le donne nella fase premestruale sono naturalmente più sensibili allo stress, perché gli ormoni fluttuanti influenzano anche i neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina. Si crea così un circolo vizioso: i cambiamenti ormonali aumentano la sensibilità allo stress, lo stress aumenta i livelli di cortisolo, il cortisolo sopprime l'immunità e il corpo diventa un bersaglio più facile per le infezioni.
Non è privo di interesse il fatto che questa dinamica varia da donna a donna. Alcune affrontano il periodo premestruale senza grandi difficoltà, altre si ammalano ogni mese come un orologio. Giocano un ruolo il patrimonio genetico, lo stato di salute generale, lo stile di vita e il grado di esposizione allo stress cronico. Una contabile trentenne che lavora straordinari, dorme male e non ha tempo per fare attività fisica sarà probabilmente più suscettibile alle malattie nella fase premestruale rispetto a una donna della stessa età che fa sport regolarmente, si alimenta bene e si prende cura del riposo. Non è moralismo – è fisiologia.
Una prospettiva interessante è offerta anche dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, che nei suoi materiali sulla salute riproduttiva sottolinea ripetutamente il legame tra la salute generale della donna e il suo ciclo ormonale. Prendersi cura del ciclo non è quindi solo una questione ginecologica – è parte di una strategia sanitaria complessiva.
Cosa si può fare
Comprendere questo meccanismo è di per sé prezioso – una donna che sa perché ogni mese si sente peggio prima delle mestruazioni può smettere di incolpare se stessa o la "scarsa immunità" e iniziare ad approcciarsi al proprio ciclo come a un'informazione. Come ha detto la pioniera della ricerca sulla salute femminile, la dott.ssa Lara Briden: "Il ciclo mestruale è il quinto segno vitale – ci dice sulla salute di una donna più di quanto la maggior parte delle persone si renda conto."
In pratica ciò significa che la fase premestruale merita cure consapevoli. Non si tratta di essere meno produttive o di addurre gli ormoni come scusa – si tratta di adattare ragionevolmente le richieste al corpo in base alle sue possibilità attuali. Il corpo nella fase luteale ha bisogno di più riposo, calore, nutrimento e meno stress – e se ignoriamo questi bisogni, ne paghiamo il prezzo con una ridotta resistenza.
Dal punto di vista nutrizionale, emerge che un ruolo chiave è svolto da un adeguato apporto di zinco, vitamina C, vitamina D e acidi grassi omega-3. Questi nutrienti supportano la funzione immunitaria in generale, ma il loro effetto è particolarmente evidente nei periodi di stress ormonale. Lo zinco, ad esempio, influenza direttamente la maturazione delle cellule immunitarie e la sua carenza è associata a una significativa riduzione della resistenza alle infezioni. Ottime fonti sono i semi di zucca, i legumi, i cereali integrali o i frutti di mare.
La vitamina D è un altro elemento la cui carenza – molto diffusa nella popolazione italiana soprattutto nei mesi invernali – si riflette direttamente in un'immunità indebolita. Se una donna soffre di infezioni ricorrenti proprio prima delle mestruazioni, controllare il livello di vitamina D nel sangue è un primo passo semplice ed economico.
Il movimento è un altro potente strumento – ma con un'importante avvertenza. Mentre l'esercizio fisico regolare di media intensità rafforza comprovabilmente l'immunità, uno sforzo fisico intenso nella fase premestruale può avere l'effetto opposto. Il corpo si trova già in un deficit energetico in quel momento, e l'aggiunta di un allenamento impegnativo può sovraccaricare ulteriormente il sistema immunitario. Lo yoga, le passeggiate o gli esercizi di stretching leggero sono scelte più sagge in questo periodo rispetto all'allenamento a intervalli ad alta intensità.
Un ruolo importante è svolto anche dalla cura del microbioma intestinale. La scienza negli ultimi anni mostra sempre più chiaramente che un intestino sano è la base di un'immunità sana – circa il 70% delle cellule immunitarie risiede proprio nel tratto digestivo. Gli alimenti fermentati come il kefir, il kimchi o le verdure fermentate, un adeguato apporto di fibre e la limitazione degli alimenti industrialmente processati possono avere un effetto sorprendentemente grande sulla resistenza immunitaria nel corso dell'intero ciclo.
Monitorare il proprio ciclo – che sia tramite un'app o un diario cartaceo – può aiutare le donne a riconoscere schemi ricorrenti e a prevedere i periodi di maggiore vulnerabilità. Se sapete che ogni mese il giovedì e il venerdì prima delle mestruazioni vi colpisce un raffreddore, potete prepararvi per questi giorni: ridurre gli impegni sociali, aumentare l'assunzione di vitamine, concedervi più sonno ed evitare situazioni ad alto livello di stress. Queste misure apparentemente semplici possono avere un impatto reale sul fatto che la malattia si sviluppi pienamente o rimanga solo allo stadio iniziale.
Il ciclo mestruale è una parte naturale della vita femminile – con tutte le sue fluttuazioni, fasi e paradossi. Il fatto che il corpo in certi momenti attenui deliberatamente le proprie difese non è un errore dell'evoluzione, ma un sofisticato compromesso tra fertilità e immunità. Comprendere questo meccanismo ci permette di essere più gentili con noi stesse e allo stesso tempo più intelligenti nel modo in cui ci prendiamo cura della nostra salute – non contro il nostro corpo, ma in armonia con esso.
