Quante ore davanti allo schermo sono accettabili per i bambini e dove, secondo la scienza, inizia il
Quando oggi ci guardiamo intorno in un qualsiasi bar, ristorante o sala d'attesa di uno studio medico, l'immagine è quasi ovunque la stessa: bambini con gli occhi incollati allo schermo di un tablet o di un telefono. Non è necessariamente un segno di fallimento genitoriale, come a volte viene presentato sui social media. È piuttosto il riflesso dell'epoca in cui viviamo. Gli schermi sono ovunque e sono diventati una parte naturale del nostro ambiente. La domanda però è: quanto tempo davanti agli schermi è ancora accettabile per i bambini e dove inizia il problema?
Il tema dei bambini e degli schermi suscita dibattiti accesi tra genitori, pediatri e insegnanti. Da un lato ci sono i sostenitori di una limitazione rigorosa, che vorrebbero vietare qualsiasi contatto con i display fino all'età scolare. Dall'altro ci sono coloro che evidenziano il potenziale educativo delle tecnologie e sostengono che demonizzare gli schermi sia esagerato. La verità, come spesso accade, sta nel mezzo – ed è proprio questa via di mezzo che cercheremo di trovare nelle righe seguenti.
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Iniziamo con il tema più delicato, che i genitori affrontano praticamente dalla nascita del bambino. Da quale età è accettabile offrire uno schermo al bambino? L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) nelle sue raccomandazioni del 2019 esprime una posizione piuttosto chiara: i bambini sotto un anno non dovrebbero trascorrere alcun tempo davanti agli schermi. Per i bambini di età compresa tra uno e due anni vale la stessa raccomandazione – nessun tempo sedentario davanti agli schermi. E per i bambini tra i due e i quattro anni, lo screen time non dovrebbe superare un'ora al giorno, e meno è sempre meglio. L'American Academy of Pediatrics (AAP) si esprime in modo simile e aggiunge che per i bambini sotto i 18 mesi l'unica eccezione dovrebbero essere le videochiamate con i parenti, poiché si tratta di una forma interattiva di comunicazione, non di consumo passivo di contenuti.
Questi limiti possono sembrare severi, soprattutto per i genitori che hanno bisogno di qualche momento di tranquillità durante la giornata per cucinare il pranzo o riposarsi. Ed è proprio qui che ci imbattiamo nel divario tra le raccomandazioni ideali e la vita reale. Un'indagine condotta dall'organizzazione Common Sense Media nel 2021 ha mostrato che i bambini americani sotto gli otto anni trascorrono davanti agli schermi in media quasi due ore e mezza al giorno – e questo senza contare il tempo trascorso davanti agli schermi a scuola. I dati cechi non sono molto più ottimistici. Secondo le ricerche dell'Istituto Nazionale di Salute Mentale, il tempo dei bambini davanti agli schermi durante la pandemia di Covid-19 è aumentato drasticamente e in molte famiglie non è mai tornato ai livelli precedenti.
Ma perché è importante quanto tempo un bambino trascorre davanti al display? Non si tratta solo di allarmismo o moralismo. Esiste una crescente mole di prove scientifiche che dimostrano che il tempo eccessivo davanti agli schermi ha impatti misurabili sui bambini. Uno studio pubblicato sulla rivista JAMA Pediatrics nel 2019 ha dimostrato una correlazione tra un maggiore screen time nei bambini in età prescolare e un minor sviluppo delle competenze linguistiche, una minore capacità di denominare gli oggetti e una più debole preparazione alla scuola. Un'altra ricerca, questa volta dell'Università di Calgary, ha rilevato che i bambini che a due anni trascorrevano più tempo davanti agli schermi mostravano a tre anni risultati peggiori nei test di screening dello sviluppo. E questo senza parlare degli effetti sul sonno – la luce blu dei display altera la produzione di melatonina e può causare problemi di addormentamento, che poi influenzano a cascata l'umore, la concentrazione e il sistema immunitario del bambino.
È importante però distinguere tra i tipi di contenuto e il modo in cui il bambino utilizza lo schermo. C'è una differenza fondamentale tra un bambino di tre anni che guarda passivamente animazioni che si alternano rapidamente su YouTube e uno scolaro che impara interattivamente a programmare nell'applicazione Scratch o che guarda insieme a un genitore un documentario sulla natura parlandone insieme. Non ogni minuto davanti allo schermo è uguale. La ricercatrice Heather Kirkorian dell'University of Wisconsin ha scoperto che i contenuti interattivi, in cui il bambino reagisce attivamente – risponde a domande, tocca lo schermo in modo significativo – possono avere un effetto educativo positivo, mentre la visione passiva ha un effetto minimo o addirittura negativo.
Come impostare e limitare il tempo dei bambini davanti agli schermi
Diciamocelo francamente – la semplice frase "da oggi starai al tablet solo un'ora al giorno" di solito non funziona. Soprattutto se il bambino era abituato ad avere accesso illimitato. Limitare lo screen time dei bambini richiede strategia, pazienza e soprattutto coerenza da parte di entrambi i genitori, o di tutti gli adulti della famiglia.
Uno degli approcci più efficaci è la creazione di un cosiddetto "piano mediale familiare". L'American Academy of Pediatrics ha creato a questo scopo persino uno strumento online, dove la famiglia può stabilire insieme le regole. L'aspetto fondamentale è che le regole non vengano percepite come una punizione, ma come una parte naturale della routine quotidiana – proprio come lavarsi i denti o mangiare regolarmente. Le buone pratiche comprendono diversi principi che possono essere adattati all'età e alle esigenze del singolo bambino:
- Stabilire fasce orarie precise in cui lo schermo è consentito e rispettarle ogni giorno allo stesso modo.
- Creare zone senza schermi – tipicamente il tavolo da pranzo e la camera da letto.
- Offrire alternative prima che il bambino chieda lo schermo – giochi da tavolo, disegno, costruzioni, attività all'aperto.
- Guardare i contenuti insieme e parlare di ciò che il bambino vede.
- Dare il buon esempio – se il genitore stesso trascorre le serate scrollando il telefono, difficilmente può pretendere che il bambino si comporti diversamente.
L'ultimo punto è forse il più importante e al tempo stesso il più difficile. I bambini imparano per imitazione e il modello genitoriale nell'approccio alle tecnologie è molto più potente di qualsiasi regola.
Immaginiamo una situazione concreta. La famiglia Novák ha due figli – Eliška di cinque anni e Tomáš di otto. Durante la pandemia entrambi i bambini si sono abituati a diverse ore al giorno davanti al tablet. Quando i genitori hanno deciso di cambiare la situazione, non hanno iniziato con un divieto, ma con una conversazione. Insieme a cena hanno creato un "accordo familiare sugli schermi" – Eliška poteva guardare due episodi del suo programma preferito al giorno (circa 40 minuti), Tomáš aveva un'ora per giocare ai videogiochi e mezz'ora per le applicazioni educative. I fine settimana avevano un regime più flessibile, ma a condizione di trascorrere prima almeno un'ora all'aperto. Le prime due settimane sono state impegnative, piene di proteste e negoziazioni. Dopo un mese, però, il nuovo regime è diventato la norma. Eliška ha iniziato a disegnare di più, Tomáš è tornato a costruire con i Lego. Nessuna rivoluzione, nessun miracolo – solo coerenza e la disponibilità dei genitori a offrire un'alternativa.
Questo ci porta alla domanda che molti genitori dall'approccio idealistico si pongono: è realistico limitare completamente gli schermi? La risposta breve è – nella società odierna praticamente no. E non solo – l'esclusione totale delle tecnologie può essere addirittura controproducente. I bambini che non hanno alcuna esperienza con gli strumenti digitali possono trovarsi in svantaggio all'ingresso a scuola, dove tablet e computer vengono comunemente utilizzati. Possono anche sentirsi socialmente esclusi se tutti i compagni di classe parlano di programmi o giochi che loro non conoscono. Come ha osservato la professoressa di psicologia Yalda Uhls della UCLA: "L'obiettivo non è eliminare la tecnologia, ma insegnare ai bambini a usarla saggiamente – proprio come insegniamo loro a mangiare sano, non a smettere di mangiare del tutto."
Inoltre, esistono situazioni in cui gli schermi sono legittimamente utili o addirittura necessari. Le videochiamate con i nonni che vivono lontano, i programmi educativi per bambini con esigenze specifiche di apprendimento, gli audiolibri e i podcast per bambini che sviluppano il vocabolario e la fantasia – tutti questi sono esempi di utilizzo significativo delle tecnologie. Il problema non è mai stato l'esistenza stessa degli schermi, ma come, quanto e quale contenuto i bambini consumano.
Cosa dice la scienza sugli effetti a lungo termine
La ricerca in questo campo è ancora relativamente giovane e in evoluzione. Alcuni studi più datati, che mettevano in guardia contro impatti catastrofici di qualsiasi screen time, sono stati successivamente criticati per carenze metodologiche – ad esempio per non aver tenuto conto dei fattori socioeconomici o del tipo di contenuto consumato. Un ampio studio dell'Università di Oxford del 2019, condotto dal professor Andrew Przybylski, ha rilevato che un uso moderato degli schermi (circa una-due ore al giorno) non aveva nei bambini in età scolare alcun impatto negativo sul benessere psicologico. I problemi iniziavano a emergere solo con un tempo significativamente più elevato – all'incirca dalle quattro ore al giorno in su.
Questo non significa che dovremmo ignorare le raccomandazioni dell'OMS o dell'AAP – queste sono formulate in modo conservativo di proposito, perché nell'ambito dello sviluppo infantile è meglio essere più prudenti. Significa però che il superamento occasionale del limite raccomandato non è motivo di panico. Un giorno di pioggia nel fine settimana in cui i bambini trascorrono un'ora in più davanti ai cartoni animati non causerà una catastrofe nello sviluppo. Ciò che conta è lo schema complessivo, non i singoli giorni.
Vale la pena menzionare anche che il dibattito sui bambini e gli schermi non è storicamente nuovo. Preoccupazioni simili hanno accompagnato l'avvento della radio negli anni '20 del secolo scorso, della televisione negli anni '50, dei videogiochi negli anni '80. Ogni generazione ha avuto il suo "spauracchio" che avrebbe dovuto distruggere l'infanzia. Questo non significa che le preoccupazioni attuali siano infondate – le tecnologie digitali sono senza dubbio più avvincenti e onnipresenti di qualsiasi cosa ci sia stata prima. Ma il contesto storico ci ricorda che la chiave è sempre stata l'equilibrio e un approccio consapevole, non il panico.
Se da questo testo portate con voi un solo pensiero, che sia questo: non si tratta di stabilire se i bambini useranno gli schermi, ma di come insegneremo loro a gestirli. Stabilire limiti ragionevoli adeguati all'età, monitorare la qualità dei contenuti, trascorrere il tempo davanti agli schermi insieme e soprattutto – offrire un ricco mondo di esperienze offline che sia naturalmente più attraente di qualsiasi display. I bambini che hanno accesso al movimento all'aperto, alle attività creative, all'attenzione dei propri genitori e al gioco libero, di solito non desiderano tanto gli schermi. Non perché siano vietati, ma perché hanno qualcosa di meglio da fare.
