Il mal di testa nei bambini si nasconde dietro i dolori alla pancia
Il mal di pancia nei bambini è uno dei disturbi più frequenti per cui i genitori si rivolgono al pediatra. Ma cosa succede quando dietro agli episodi ricorrenti di dolore addominale non c'è né un'influenza intestinale, né un alimento mal tollerato, né il nervosismo prima della scuola? Cosa succede se il vero responsabile è l'emicrania? L'idea può sembrare sorprendente, ma gli esperti la confermano con voce sempre più alta – e molte famiglie la conoscono per esperienza diretta, senza saperlo.
L'emicrania nell'immaginario collettivo è strettamente associata agli adulti che giacciono in una stanza buia con una mano sugli occhi, incapaci di tollerare anche il minimo rumore. Nei bambini, però, questa malattia si manifesta in modo completamente diverso, ed è proprio per questo che per così tanto tempo sfugge all'attenzione. Invece del mal di testa arriva un'ondata di nausea, vomito e un dolore crampiforme nella zona dell'ombelico. Il bambino appare pallido, rifiuta di mangiare, vuole solo stare sdraiato – e nel giro di un'ora o due è come rinato. I genitori tirano un sospiro di sollievo, il pediatra annota "dolori addominali aspecifici" e la giostra riparte da capo qualche settimana dopo.
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Emicrania addominale: una diagnosi nascosta dal volto chiaro
Il mondo scientifico conosce questo fenomeno con il nome di emicrania addominale (abdominal migraine) e la Società Internazionale per le Cefalee la annovera tra le diagnosi ufficialmente riconosciute già dal 2004. Eppure nella pratica clinica rimane ancora sottodiagnosticata. Secondo le stime, ne soffre circa l'1-4% dei bambini in età scolare, con le bambine colpite leggermente più spesso dei maschi. Gli attacchi si manifestano più frequentemente tra i quattro e i dodici anni di età e in una larga parte dei bambini si trasformano progressivamente in emicrania classica con mal di testa nell'età adulta.
La caratteristica fondamentale dell'emicrania addominale è il suo carattere episodico. Il dolore si presenta in attacchi che durano tipicamente dalle due alle settantadue ore, e nel mezzo il bambino è completamente privo di disturbi. Il dolore è di intensità moderata o severa, localizzato intorno all'ombelico o nella zona centrale dell'addome, ed è solitamente accompagnato da nausea, vomito, perdita dell'appetito e pallore. Alcuni bambini descrivono anche sensibilità alla luce o ai rumori, sintomi che indirizzano i medici sulla pista giusta nel modo più affidabile.
Perché la diagnosi possa essere formulata, gli attacchi devono soddisfare criteri precisi – tra l'altro devono essersi verificati almeno cinque volte, non devono essere spiegabili da un'altra causa e devono includere almeno due dei sintomi associati sopra menzionati. La diagnosi richiede quindi tempo, un attento monitoraggio e soprattutto un medico che consideri questa possibilità. La Classificazione Internazionale dei Disturbi da Cefalea (ICHD-3) rappresenta in questo senso una guida preziosa non solo per gli specialisti, ma anche per i genitori curiosi.
Immaginiamo una famiglia in cui la decenne Teresa soffre di attacchi di mal di pancia dai sei anni. I genitori hanno effettuato decine di esami – ecografie, esami del sangue, test per la celiachia, test allergologici. Tutto nella norma. Solo un nuovo neuropediatra ha notato che gli attacchi arrivavano sempre dopo uno stress significativo o dopo aver dormito fino a tardi, che la mamma di Teresa soffre di emicrania classica e che la bambina tra un attacco e l'altro appariva in perfetta salute. La diagnosi di emicrania addominale ha cambiato completamente l'approccio terapeutico – e gli attacchi sono stati notevolmente ridotti.
Cosa scatena l'emicrania infantile e come si convive con essa
I fattori scatenanti dell'emicrania infantile sono sorprendentemente simili a quelli degli adulti. Tra questi figurano il ritmo del sonno irregolare, il saltare i pasti, la disidratazione, lo stress intenso o al contrario il rilassamento dopo un periodo stressante – i cosiddetti "attacchi del weekend". Svolgono un ruolo anche alcuni alimenti come il cioccolato, i formaggi, gli insaccati lavorati o gli alimenti contenenti glutammato monosodico. Nei bambini più sensibili, un attacco può essere scatenato anche da odori forti, lampi di luce o cambiamenti climatici.
La predisposizione familiare è uno dei fattori di rischio più potenti in assoluto. Se uno dei genitori soffre di emicrania, la probabilità che anche il figlio ne sia affetto è di circa il cinquanta percento. Se entrambi i genitori soffrono di emicrania, la probabilità sale fino al settanta percento. L'emicrania è quindi in larga misura una malattia geneticamente determinata, ed è proprio per questo che la storia familiare dovrebbe sempre essere una delle prime domande da porre di fronte a misteriosi dolori addominali.
Ma come si vive concretamente con questa diagnosi? Il trattamento dell'emicrania addominale si articola su due livelli. Il primo è la gestione acuta dell'attacco – riposo, oscurità, adeguata idratazione e, se necessario, farmaci per alleviare il dolore o la nausea. Nei bambini più grandi, previo consulto medico, possono essere prescritti anche i triptani, che rappresentano lo standard terapeutico dell'emicrania negli adulti e il cui utilizzo in pediatria si sta progressivamente diffondendo. Il secondo livello è l'approccio preventivo, ovvero il tentativo di ridurre al minimo i fattori scatenanti e, nei bambini con attacchi frequenti o gravi, l'eventuale terapia profilattica.
Le misure preventive non farmacologiche possono rivelarsi sorprendentemente efficaci. Un ritmo quotidiano regolare – svegliarsi alla stessa ora anche nei weekend, mangiare regolarmente, assumere liquidi a sufficienza e limitare l'uso degli schermi prima di dormire – sono i pilastri fondamentali di cui parlano sia i neurologi che i pediatri. L'Organizzazione Mondiale della Sanità OMS sottolinea da tempo che il sonno e il movimento adeguati sono fattori essenziali per la salute dei bambini in generale, e nei bambini emicranici questo vale doppiamente.
Un ruolo non trascurabile nell'intero quadro lo svolge anche il benessere psicologico del bambino. L'ansia e lo stress cronico sono molto frequenti nei bambini con emicrania – e si tratta di una relazione bidirezionale. Lo stress provoca gli attacchi, ma gli attacchi stessi sono stressanti per il bambino. Le scuole perse, l'impossibilità di pianificare le attività, la sensazione di essere diversi dai coetanei – tutto ciò può approfondire nei bambini più sensibili una predisposizione ansiosa e creare un circolo vizioso da cui è difficile uscire senza aiuto professionale. Uno psicologo infantile o uno psicoterapeuta specializzato nei disturbi somatici può essere in questi casi altrettanto prezioso di un neurologo.
Come possono aiutare i genitori e quando rivolgersi a uno specialista
Uno degli strumenti più pratici a disposizione dei genitori è il diario del dolore. Annotare gli attacchi – quando sono arrivati, quanto sono durati, cosa li ha preceduti, cosa ha mangiato il bambino, come ha dormito – può rivelare nel giro di qualche mese degli schemi non immediatamente evidenti. Questo diario diventa poi un materiale prezioso per il medico e può ridurre significativamente il tempo necessario per arrivare alla diagnosi corretta. Esistono anche applicazioni specificamente dedicate al monitoraggio dell'emicrania nei bambini, come l'app Migraine Buddy, disponibile anche in italiano.
Quando è dunque il momento di smettere di aspettare e rivolgersi a uno specialista? La risposta è chiara: se gli attacchi di mal di pancia si ripresentano ripetutamente, senza una causa evidente, se sono accompagnati da pallore, nausea o sensibilità alla luce e se il bambino tra un attacco e l'altro appare in perfetta salute – è opportuna una consulenza con un neuropediatra. Il pediatra può essere il primo passo, ma l'emicrania addominale è una diagnosi che merita uno specialista.
Come ha osservato il noto neuropediatra britannico Andrew Hershey: "L'emicrania nei bambini è una malattia cronica che influisce significativamente sulla qualità della vita dell'intera famiglia – eppure rimane una delle diagnosi pediatriche meno riconosciute." Queste parole valgono tanto nel Regno Unito quanto in Italia, dove l'accesso alla neurologia pediatrica si scontra ancora con la carenza di specialisti e i lunghi tempi di attesa.
È importante sottolineare anche cosa non è l'emicrania addominale. Non è un'invenzione di genitori iperprotettivi. Non è la manifestazione di un bambino che non vuole andare a scuola (anche se lo stress scolastico può essere un fattore scatenante). Non è un'allergia né una celiachia, anche se queste condizioni devono essere escluse. E non è assolutamente qualcosa da cui il bambino "guarirà da solo" – senza le cure adeguate può evolvere in una forma cronica e influenzare significativamente l'intera infanzia e l'adolescenza.
I genitori che si confrontano per la prima volta con la diagnosi di emicrania addominale descrivono spesso un'insolita combinazione di sollievo e stupore. Sollievo per avere finalmente un nome per ciò che tormenta il loro bambino. E stupore per quanto tempo ci sia voluto prima che qualcuno considerasse questa possibilità. È proprio per questo che la sensibilizzazione su questo tema è così importante – più genitori, insegnanti e medici conoscono l'emicrania addominale, prima può essere formulata la diagnosi corretta e meno sofferenza inutile vivrà il bambino.
Uno stile di vita sano, un ritmo quotidiano regolare, un sonno di qualità e un approccio consapevole all'alimentazione non sono solo argomenti di tendenza – per un bambino con emicrania sono letteralmente degli strumenti che determinano se un attacco arriverà o no. E questa è una buona notizia: gran parte di ciò che influenza l'emicrania infantile è davvero nelle mani delle famiglie.
