# Perché le api sono importanti e come aiutarle sul balcone
Se le api scomparissero dal mondo, l'umanità sopravvivrebbe loro solo per pochi anni. Questa frase, attribuita ad Albert Einstein – sebbene la sua autenticità sia messa in dubbio dagli storici – coglie qualcosa di fondamentale: senza le api, crollerebbe l'ecosistema che nutre miliardi di persone. Eppure il loro numero è diminuito drasticamente negli ultimi decenni. Pesticidi, perdita dell'habitat naturale, malattie, monocolture in agricoltura – tutto ciò ha creato insieme condizioni in cui alle api sopravvivere diventa sempre più difficile. E mentre le grandi soluzioni politiche e agricole sono nelle mani delle istituzioni e dei governi, ognuno di noi può compiere un passo concreto. Anche da un balcone al quinto piano.
Le api non sono solo produttrici di miele. Sono impollinatrici chiave che garantiscono la riproduzione di circa un terzo di tutti gli alimenti consumati dall'essere umano. Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), oltre il 75% delle colture alimentari mondiali dipende dall'impollinazione degli insetti. Mele, ciliegie, mirtilli, mandorle, cetrioli, zucche – tutto ciò senza le api o non esisterebbe, o la sua produzione calerebbe drasticamente. Le api non impollinano solo le colture coltivate per l'uomo, ma anche le piante che costituiscono la base dell'alimentazione degli animali selvatici. La loro influenza permea quindi l'intera rete alimentare.
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Perché le api perdono spazio e nutrimento
Il problema non è uno solo. È un intreccio di fattori che si rafforzano a vicenda. L'agricoltura intensiva ha trasformato il paesaggio in vasti appezzamenti di un'unica coltura – grano, colza o mais – dove le api trovano sì nutrimento durante la fioritura, ma per il resto dell'anno patiscono la fame. Sono scomparsi i boschetti, i margini ricoperti di erbe selvatiche, i vecchi frutteti con alberi diversificati. Al loro posto si estendono campi trattati chimicamente, dove gli erbicidi eliminano le "erbacce" – ovvero proprio quelle piante in fiore di cui le api hanno bisogno.
I pesticidi del gruppo dei neonicotinoidi sono particolarmente insidiosi. A differenza degli insetticidi più vecchi, non uccidono le api immediatamente – compromettono il loro orientamento, la memoria e la capacità di comunicare. Un'ape che non riesce a tornare all'alveare non porta nutrimento né trasmette informazioni sulle fonti di polline. La colonia si disgrega lentamente. Questo fenomeno, noto come sindrome del collasso degli alveari (Colony Collapse Disorder), ha causato la scomparsa di milioni di alveari in tutto il mondo negli ultimi due decenni.
A ciò si aggiunge l'acaro Varroa destructor, un parassita che dall'Asia si è diffuso in tutto il mondo e attacca sia le api adulte che le loro larve. Le api europee non hanno difese naturali contro di esso, e quindi gli apicoltori sono costretti a intervenire regolarmente con sostanze chimiche. Senza le cure dell'allevatore, le colonie selvatiche di api mellifere in Europa probabilmente non sopravviverebbero oggi.
È facile pensare che questo sia un problema degli agricoltori e degli ecologi, non degli abitanti delle città. Ma è proprio qui che arriva una scoperta sorprendente: l'ambiente urbano può essere sorprendentemente favorevole alle api. Le città offrono una varietà che manca nelle campagne – parchi, giardini, aiuole sui tetti, balconi fioriti. Le ricerche dimostrano che la diversità delle piante nelle aree urbane è spesso maggiore che nel paesaggio agricolo. E dove c'è varietà di piante, c'è anche varietà di impollinatori.
Come aiutare le api dal balcone o dal giardino
Arriviamo ora a ciò che davvero chiunque può fare. Non serve un terreno né un giardino. Basta un balcone, una finestra o anche solo una fioriera con piante opportunamente scelte.
La regola più importante è semplice: coltivate ciò di cui le api hanno davvero bisogno. Non tutte le piante ornamentali sono utili per loro. Le varietà a fiore doppio, selezionate per il loro aspetto, hanno spesso così tanti petali che non si riesce ad accedere al nettare e al polline. L'ape semplicemente non riesce fisicamente ad entrarvi. Preferite piuttosto forme di fiori semplici e naturali. Scelte eccellenti sono la lavanda, la melissa, il timo serpillo, la maggiorana, il timo, la santoreggia o la salvia – cioè erbe aromatiche che sono inoltre utili in cucina. Sul balcone si trovano benissimo anche la camomilla, il girasole o la cicoria. Se avete spazio per contenitori più grandi, provate la verbena, l'agastache o l'echinacea.
È importante pensare anche alla continuità stagionale. Le api hanno bisogno di nutrimento dalla primavera inoltrata fino all'autunno avanzato. Iniziate con crochi o bucaneve in contenitori che svernano all'aperto, continuate con alberi da frutto in vaso (sì, anche un melo o un ciliegio nano può essere coltivato in un contenitore), e concludete la stagione con erica o astri. Questo approccio garantirà che il vostro balcone sia una fonte di nutrimento per l'intera stagione attiva degli impollinatori, non solo durante la fioritura di una pianta preferita.
Immaginate Markéta, che vive in un appartamento a Brno al quarto piano. Ancora tre anni fa aveva sul balcone solo qualche geranio, che innaffiava più o meno per abitudine. Poi è venuta a conoscenza del declino degli impollinatori e ha deciso di provare qualcosa di diverso. Oggi ha sul balcone oltre venti specie di piante in quattro fioriere e due contenitori più grandi. Ogni pomeriggio vi arrivano bombi, api solitarie e farfalle. «Per la prima volta nella mia vita ho capito che la mia finestra fa parte del paesaggio», dice. Il suo esempio dimostra che il cambiamento non deve essere grande per essere significativo.
Oltre alle piante, c'è un altro modo per aiutare le api – un hotel per insetti o un rifugio per coleotteri. L'ape mellifera è solo una delle circa 700 specie di api che vivono nella Repubblica Ceca. La maggior parte sono specie solitarie che non nidificano negli alveari, ma nelle cavità degli steli, nelle gallerie nel terreno o nelle fessure del legno. Queste specie sono spesso ancora più importanti per l'impollinazione della vegetazione naturale rispetto all'ape mellifera, eppure se ne parla molto meno. Un hotel per insetti – anche uno semplice, fatto in casa, assemblato con cannucce di bambù e pigne – offre loro un posto per svernare e nidificare. Posizionatelo in un luogo soleggiato, riparato dalla pioggia, ad almeno un metro di altezza dal suolo.
Altrettanto importante di ciò che fate è ciò che non fate. Smettete di spruzzare insetticidi sulle piante del balcone. Anche i prodotti etichettati come "naturali" possono essere tossici per gli insetti. Se combattete gli afidi, provate prima i metodi meccanici – lavare con acqua, raccolta manuale – o i predatori naturali come le coccinelle. Evitate anche un balcone troppo pulito e ordinato: un po' di "disordine" sotto forma di steli secchi o un mucchio di ramoscelli è un rifugio prezioso per gli insetti.
Una buona fonte di ispirazione può essere il progetto Zachraňte opylovače (Salviamo gli impollinatori), che in Repubblica Ceca mappa le località adatte agli impollinatori e offre consigli pratici per giardinieri e proprietari di balconi. In modo simile funziona l'iniziativa europea Bee Life, che monitora la legislazione che influisce sulle api e sensibilizza il pubblico sulla loro tutela.
Qualcuno potrebbe obiettare che un balcone solo non cambia nulla. E matematicamente parlando, avrebbe ragione – una fioriera con lavanda non salverà la popolazione delle api. Ma la natura non funziona come la somma di azioni isolate. Funziona come una rete. Ogni balcone, ogni giardino pensile, ogni prato non falciato diventa un nodo in quella rete. L'organizzazione britannica Bumblebee Conservation Trust parla addirittura del concetto di "bee corridors" – corridoi per gli impollinatori, che possono nascere collegando giardini privati e balconi attraverso l'intera città. Ogni contributore fa parte di qualcosa di più grande, anche se a prima vista non lo vede.
Non da ultimo, vale la pena ricordare che aiutare le api non è solo un atto ecologico, ma anche estetico e psicologico. I giardini e i balconi pieni di piante in fiore sono più belli, più profumati e più vivaci. Osservare un bombo che esplora abilmente un fiore di lavanda è, a suo modo, un'esperienza meditativa. Le ricerche nel campo della psicologia ambientale mostrano che il contatto con la natura – anche nella sua forma più piccola, da balcone – riduce lo stress e migliora l'umore. Aiutare la natura e prendersi cura del proprio benessere non sono obiettivi contraddittori. Sono due facce della stessa decisione.
Se l'argomento vi ha interessato al punto da pensare al passo successivo, considerate di sostenere gli apicoltori locali – acquistando miele direttamente da un allevatore della vostra regione contribuite al mantenimento di una tradizione che in Repubblica Ceca ha una storia secolare e che oggi è sotto la pressione economica del miele importato a basso costo. Il miele locale contiene inoltre pollini del paesaggio locale, il che gli conferisce un sapore specifico e potenziali benefici per la salute che il miele industrialmente lavorato dall'altro capo del mondo non può offrire.
Le api sono lo specchio della salute del paesaggio. Dove a loro va bene, va bene anche agli altri – alle piante, agli uccelli, agli insetti, alle persone. E se a loro non va bene, è un segnale che qualcosa nell'ecosistema non funziona come dovrebbe. Ascoltare questo segnale e rispondervi – magari solo aggiungendo sul balcone una fioriera con timo serpillo – è un modo piccolo, ma reale, di schierarsi dalla parte giusta.
