# La co-regolazione nei bambini piccoli aiuta a gestire le emozioni
Ogni genitore lo conosce. Il bambino crolla nel mezzo di un negozio perché ha ricevuto un bicchierino blu invece di quello rosso. O scoppia a piangere perché si è rotto un biscotto. Dal punto di vista di un adulto si tratta di una cosa assolutamente insignificante, dal punto di vista di un bambino di due anni di una catastrofe di proporzioni cosmiche. Ed è in quel momento che arriva quella frase che emerge quasi automaticamente: "Calmati." Ma quella frase non funziona. Non ha mai funzionato. E non è colpa del bambino.
Negli ultimi vent'anni, la psicologia dello sviluppo e le neuroscienze hanno fornito un quadro chiaro di ciò che accade realmente nel cervello di un bambino piccolo. Un bambino in età prescolare non è ribelle per cattiva volontà. È letteralmente neurologicamente incapace di gestire le proprie emozioni da solo. La corteccia prefrontale, la parte del cervello responsabile dell'autoregolazione, del processo decisionale e del controllo degli impulsi, si sviluppa fino alla prima età adulta – circa fino ai venticinque anni. In un bambino di due anni, quest'area del cervello è appena all'inizio del suo lungo processo di maturazione. Dire a un bambino piccolo "calmati" è un po' come dire a qualcuno con una gamba rotta di smettere di zoppicare.
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Cosa significa effettivamente la co-regolazione
La co-regolazione è un processo in cui un adulto – un genitore, un nonno, un'insegnante all'asilo – aiuta attivamente il bambino a gestire la tempesta emotiva dall'esterno. In altre parole: il bambino prende in prestito il sistema di calma dell'adulto, perché non ha ancora il proprio. Non è viziare. Non è una resa. È biologia.
Il concetto di co-regolazione si basa sulla teoria dell'attaccamento di John Bowlby e sulle ricerche del neurologo Allan Schore, che ha studiato a lungo come le relazioni interpersonali plasmano lo sviluppo del cervello nella prima infanzia. I lavori di Schore mostrano che il sistema nervoso del bambino si sincronizza letteralmente con il sistema nervoso della persona che si prende cura di lui. Quando il genitore è calmo, presente e regolato, trasmette questo stato al bambino attraverso la voce, il tocco, l'espressione del viso e il ritmo del respiro. Questo non è una metafora. È un meccanismo fisiologico.
In pratica, quando un bambino piccolo si trova nel mezzo di una tempesta emotiva, ha bisogno innanzitutto di sentire che c'è qualcuno con lui che non ha paura di quella tempesta. Qualcuno che non la rifiuta, non la sminuisce, ma che non si lascia nemmeno travolgere da essa. Solo da questa base sicura il bambino può lentamente ritrovare l'equilibrio. Non si tratta di fermare rapidamente la tempesta – si tratta di essere presenti finché non passa da sola.
Le ricerche pubblicate sulla rivista specializzata Child Development confermano ripetutamente che i bambini che nella prima infanzia sperimentano una co-regolazione costante da parte delle persone che si prendono cura di loro, sviluppano gradualmente una propria capacità di autoregolazione. In altre parole: più aiuto riceve il bambino adesso, meno ne avrà bisogno in seguito. Paradossalmente, quindi, non è l'eccesso di aiuto il problema – il problema è la sua assenza.
Immaginiamo una situazione concreta. Elisa, tre anni, va in crisi ogni mattina durante la colazione. Non vuole il latte in questa tazza, lo vuole in un'altra. Vuole versarsi il succo da sola, ma non ci riesce ancora e poi piange sulla pozza che si è formata. Sua madre, Giovanna, dopo alcune settimane di esaurimento, ha deciso di cambiare approccio. Invece di "smettila di piangere, non è successo niente", ha iniziato a dire cose come "vedo che sei molto arrabbiata" o "vieni, mi siedo vicino a te". Non ha iniziato a cedere su tutte le regole. Non ha iniziato a esaudire ogni capriccio di Elisa. Ha semplicemente smesso di combattere con l'emozione stessa e ha iniziato a essere presente accanto ad essa. E nel giro di alcune settimane i rituali mattutini si sono notevolmente calmati – non perché Elisa avesse improvvisamente smesso di provare emozioni, ma perché aveva imparato che le emozioni sono sicure e passano.
Frasi pratiche che aiutano davvero
Il linguaggio che i genitori usano nei momenti difficili gioca un ruolo fondamentale. Frasi come "calmati", "smettila di piangere" o "non è niente" comunicano inconsapevolmente al bambino che le sue emozioni sono sbagliate, esagerate o indesiderate. Il bambino non acquisisce la capacità di gestire l'emozione – impara a sopprimerla o a nasconderla, che sono due cose molto diverse.
Le frasi alternative che supportano la co-regolazione funzionano su un principio diverso. Non negano ciò che il bambino sente, ma gli danno forma, nome e un quadro sicuro. Per esempio:
- "Vedo che sei molto arrabbiato/a adesso. Sono qui con te."
- "Dev'essere stata una grande delusione. Vieni, ti abbraccio."
- "Capisco che ti fa male. Non devi farcela da solo/a."
- "Puoi essere triste/o. Resterò qui finché non ti sentirai meglio."
- "Sai cosa, respiriamo insieme – prima io, poi tu."
Queste frasi non fanno miracoli immediatamente. La loro forza sta nella ripetizione e nella coerenza. Il cervello del bambino impara attraverso i modelli. Se sperimenta ripetutamente che la tempesta emotiva non significa solitudine o punizione, ma la presenza e la calma di un adulto, inizia a creare nuovi percorsi neurali associati al senso di sicurezza. È esattamente di questo che parla la neuroplasticità nella prima infanzia.
Altrettanto importante delle parole è il corpo. La voce abbassata di un tono, il respiro lento, la vicinanza fisica senza un abbraccio forzato – tutti questi sono segnali che il sistema nervoso del bambino legge molto più velocemente delle parole. A volte basta sedersi silenziosamente accanto a lui per terra ed esserci semplicemente. Senza commenti, senza soluzioni, senza giudizi.
Come dice lo psicologo infantile e autore del bestseller The Whole-Brain Child, Daniel J. Siegel: "La connessione precede sempre la correzione." Solo quando il bambino si sente visto e capito, il suo cervello è in grado di ricevere qualsiasi guida o spiegazione. Se il genitore cerca di spiegare le regole nel mezzo di una tempesta emotiva, sta parlando letteralmente alla parte sbagliata del cervello – quella che in quel momento è offline.
Molti genitori temono che se "cedono" al bambino che piange o si avvicinano a lui, gli insegnino a manipolare. Questa paura è comprensibile, ma le ricerche non la supportano. La co-regolazione non è la stessa cosa dell'assenza di limiti. Il genitore può allo stesso tempo essere presente con l'emozione del bambino e mantenere il limite. "Capisco che vuoi quella caramella. Mi dispiace che tu sia triste/o perché non puoi averla. Ma la caramella adesso non la avrai." Entrambe le cose insieme. L'empatia e i limiti non sono contrari – sono alleati.
Perché la regolazione del genitore è il primo passo
C'è un aspetto fondamentale, ma spesso trascurato, della co-regolazione: funziona solo quando l'adulto stesso è regolato. Se il genitore si avvicina al suo bambino in lacrime con le spalle tese, il respiro accelerato e la sensazione che "questo supera davvero ogni limite", il suo sistema nervoso non invia un segnale di calma – invia un segnale di pericolo. E il bambino lo percepisce immediatamente.
Questo non significa che i genitori debbano essere sempre perfettamente calmi. Sarebbe uno standard irrealistico e crudele. Significa però che prendersi cura della propria regolazione – che si tratti di qualche respiro consapevole prima di entrare nella stanza, di una breve pausa, o di una cura a lungo termine della propria salute mentale – non è un lusso, ma la base della genitorialità. Come si dice in aereo: prima indossate la maschera dell'ossigeno voi stessi, poi aiutate gli altri.
I genitori che sono cresciuti in un ambiente in cui le emozioni non venivano nominate o venivano punite, potrebbero scoprire che la co-regolazione è difficile per loro stessi. Non è un fallimento. È un invito alla propria crescita. Molti terapisti e psicologi specializzati in genitorialità lavorano oggi proprio su questo tema – aiutano gli adulti a riconnettersi con il proprio mondo emotivo, in modo da poterlo trasmettere in modo sano ai propri figli.
L'Associazione Italiana di Psicoterapia o il portale Dobré místo possono essere un buon punto di partenza per i genitori che cercano supporto in quest'area. Non è debolezza – è genitorialità consapevole.
Il bambino piccolo che oggi ha bisogno di aiuto per gestire il fatto che si è rotto un biscotto, un giorno imparerà a gestire le delusioni al lavoro, nelle relazioni, nelle amicizie. Le neuroscienze lo dicono chiaramente: le basi dell'intelligenza emotiva si pongono nei primi anni di vita, proprio in questi momenti apparentemente piccoli e quotidiani. Nei momenti in cui il genitore invece di "calmati" dice "sono qui". Quando invece del rifiuto offre la propria presenza.
Non è sempre facile. Non è sempre possibile al cento per cento. Ma anche una co-regolazione imperfetta – quella in cui il genitore a volte sbaglia, poi torna e ci riprova – è per il bambino una grande scuola. Gli insegna che le relazioni si possono riparare. Che le emozioni non sono pericolose. E che non è solo al mondo.
