Castoreum: cosa non sappiamo su questa sostanza naturale

Cos'è il castoreo e perché se ne parla più di quanto si possa immaginare?

Quando si dice "aroma naturale", la maggior parte delle persone pensa alla vaniglia, agli agrumi o forse alla lavanda. Pochi però immaginerebbero che uno di questi aromi possa essere la sostanza chiamata castoreo, che proviene dal corpo del castoro. Sì, avete letto bene – castoro. E anche se sembra l'inizio di una storia bizzarra, la verità è ancora più strana della finzione.

Castoreo: cos'è esattamente?

Il castoreo è una sostanza oleosa, dall'odore intenso, che i castori secernono dalle cosiddette sacche di castoreo, situate vicino alle loro ghiandole anali. Insieme all'urina, la usano per marcare il loro territorio. In natura ha quindi una funzione del tutto pratica – mantenere gli altri castori a distanza rispettosa e proteggere il proprio territorio. Per l'uomo, però, questa sostanza ha un utilizzo del tutto diverso.

In passato il castoreo era comunemente usato in profumeria, in medicina e persino come additivo alimentare – soprattutto come parte dell'aromatizzazione di gusti di vaniglia o lampone. Negli USA, ad esempio, era ufficialmente registrato come ingrediente naturale nella produzione di alimenti e bevande. Questo fatto ha riacceso timori e fascinazione tra le persone, quando sono emerse notizie che in alcuni dolci o gelati si usasse "segretamente" una secrezione di castoro.

Ma quanto c'è di vero in tutto ciò?

Castoreo nel cibo? Teoricamente sì, praticamente quasi no

La reazione del pubblico alla scoperta che il castoreo di castoro è (o era) parte di alcuni alimenti è stata comprensibilmente mista. Per la maggior parte delle persone, l'idea di mangiare qualcosa che proviene dal corpo di un animale selvatico – per di più da una parte così intima – è quanto meno sgradevole. Tuttavia, il fatto è che il castoreo è stato effettivamente approvato come additivo alimentare.

La Food and Drug Administration (FDA) americana lo ha ad esempio a lungo considerato sicuro per il consumo in piccole quantità, etichettato come "aroma naturale". Nell'Unione Europea, il suo uso nell'industria alimentare è legalmente consentito, ma per l'uso comune è estremamente impratico e costoso.

E qui sta la chiave del mistero: ottenere il castoreo non è semplice. Richiede che il castoro sia catturato (o ucciso), la sostanza estratta e poi lavorata. Considerando la protezione della natura, le questioni etiche e i costi, oggi il castoreo è quasi inutilizzato – sicuramente non nella produzione alimentare di massa. La maggior parte dei produttori è passata a alternative create sinteticamente, che sono più economiche, etiche e facilmente disponibili.

Ma ciò non significa che il castoreo sia completamente scomparso.

Dove si usa ancora il castoreo oggi?

Oggi troviamo il castoreo piuttosto nella profumeria di lusso, dove è apprezzato per il suo tono profondo, terroso e muschiato. Questo profumo aggiunge a certi profumi una base delicata e sensuale, che ricorda la pelle, il muschio boschivo o addirittura il tabacco. I profumieri lo usano con molta cautela – spesso solo come componente delle cosiddette note di base della composizione.

Nel classico profumo Chanel Cuir de Russie o nelle vecchie versioni dei profumi del marchio Guerlain, il castoreo era uno degli ingredienti caratteristici. Oggi, però, anche in questo settore è per lo più sostituito da surrogati sintetici, che possono imitare il suo profilo aromatico senza necessitare di un'origine animale.

In medicina il castoreo non ha quasi più alcun uso, anche se storicamente era usato per trattare mal di testa, isteria o epilessia. Nella medicina popolare aveva la reputazione di essere una sorta di panacea – il che probabilmente ha anche contribuito al fatto che in alcune regioni i castori siano diventati quasi una specie in via di estinzione.

Un mito che persiste

Sebbene oggi il castoreo non sia praticamente utilizzato nell'industria alimentare, il mito della sua presenza in caramelle o gelati continua a circolare. Spesso appare in articoli del tipo "10 cose che mangi e non sai cosa ci sia veramente dentro", o come sensazione da clickbait sui social media. Come molte altre storie simili, però, si basa su una verità che oggi non corrisponde più alla realtà.

Uno dei motivi principali per cui il castoreo non è entrato nell'industria alimentare più ampia è anche la sua scarsa disponibilità. Ottenere la sostanza naturale dai castori non è solo difficile, ma anche limitato dalle leggi sulla protezione degli animali. L'industria moderna si orienta semplicemente verso l'efficienza – e il castoreo non rientra in questa equazione.

Caso pratico - un profumo che sa di bosco

Nel 2017, un marchio indipendente di profumeria canadese ha lanciato una fragranza ispirata ai paesaggi boschivi del Nord America. Il profumo doveva ricordare l'odore del muschio, degli aghi di pino, del legno dopo la pioggia e anche... del castoro. Il produttore ha deciso di usare vero castoreo, cosa che è stata indicata anche nell'elenco degli ingredienti. La reazione dei clienti è stata contrastante – alcuni erano affascinati dall'autenticità e dal carattere naturale della composizione, altri hanno reagito con repulsione. Tuttavia, il profumo è diventato una curiosità e un'attrazione per gli appassionati di profumeria che cercano fragranze insolite e storicamente fedeli.

Questo esempio mostra come, anche oggi, una sostanza così antica come il castoreo possa affascinare il pubblico moderno – se usata con rispetto e conoscenza.

Etica vs. tradizione

La discussione intorno al castoreo spesso tocca un tema più ampio – ovvero l'uso etico dei prodotti animali nella cosmetica e nell'industria alimentare. Come per il muschio, la lanolina o il carminio (colorante delle cocciniglie), qui si pone la domanda: ne abbiamo ancora bisogno?

In un'epoca in cui abbiamo a disposizione sofisticate alternative sintetiche, che sono più economiche, sostenibili e eticamente irreprensibili, sempre più aziende scelgono di seguire la via della produzione cruelty-free. Il castoreo diventa quindi più un relitto del passato che un ingrediente attivo dell'industria moderna.

Eppure per alcuni può ancora essere un simbolo dell'artigianato tradizionale, un profumo dei tempi passati e una prova di come la natura possa ispirare la creatività umana in modo originale e talvolta inaspettato.

Come dice la profumiera Mandy Aftel, famosa per il suo lavoro con materie prime naturali:
"I profumi naturali hanno una storia – e le storie toccano l'anima."

E proprio questa è la storia del castoreo: una storia che si snoda dalle dighe dei castori fino all'elegante flacone su uno scaffale di profumeria.